Much Ado About Nothing ou The Squash

Dans les années 1940, alors qu’il vit à Hollywood, Man Ray se lance dans une série de tableaux surréalistes qu’il nomme les « Équations shakespeariennes ». Ces œuvres sont fondées sur des objets trouvés à Paris dans les années 1930 et servant d’illustrations à des principes mathématiques : « Des objets en métal, en plâtre et en fil de fer qui, dans les vitrines poussiéreuses de l’Institut Poincaré, servaient d’illustration à des équations algébriques. Ces équations n’avaient aucun sens pour moi, mais les formes des objets, en elles-mêmes, étaient aussi variées et aussi authentiques que celles que l’on trouve dans la nature. Ce qui, à mes yeux, les rendait plus importantes encore, c’est qu’elles étaient fabriquées par la main de l’homme. »
Chacun des tableaux de cette série porte le titre d’une pièce de Shakespeare. En peignant ces objets, l’artiste réinterprète leur fonction en modifiant leur couleur et en ajoutant parfois des personnages ou d’autres éléments, afin de les replacer dans le contexte spécifique de la pièce choisie. L’approche de Man Ray est surréaliste à plusieurs niveaux. Tout d’abord, le choix, plus ou moins aléatoire, d’un objet trouvé dont la fonction précise échappe à l’artiste est caractéristique de sa démarche. L’intérêt qu’il lui porte est motivé à la fois par son caractère humain et par l’opacité qu’il conserve en dépit de sa création par un autre homme — la psychanalyse et la figure de l’Autre étant au cœur des préoccupations surréalistes. L’artiste part ainsi de cet objet énigmatique et transforme sa signification en le recontextualisant dans un nouvel environnement, où il devient le signifiant symbolique — ou l’un des signifiants — de quelque chose d’entièrement différent. Dans le cas présent, il est réinscrit dans le contexte de la pièce Much Ado about Nothing. Celle-ci est une comédie de Shakespeare qui raconte l’histoire de deux couples amoureux, et dont l’intrigue se développe autour de malentendus comiques et de jeux de mots. En réinterprétant la fonction de l’objet trouvé et en modifiant son apparence, Man Ray ajoute ainsi une nouvelle dimension au détournement de sens dont celui-ci fait l’objet et propose sa propre interprétation de la pièce.
Le tableau naît de la rencontre fortuite de deux objets dont l’association semble improbable, faisant écho à la célèbre citation des Chants de Maldoror du comte de Lautréamont, adoptée par André Breton et les surréalistes : « Beau comme la rencontre fortuite sur une table de dissection d’une machine à coudre et d’un parapluie. » Les œuvres qui s’inscrivent dans la série des « Équations shakespeariennes » à partir de 1948, auxquelles peuvent être ajoutées trois toiles réalisées au cours des années suivantes, constituaient un véritable défi pour les amateurs de l’œuvre de Man Ray. Ceux-ci cherchaient à déchiffrer le sens exact de l’interprétation que le peintre donnait des pièces de l’écrivain, au grand plaisir de ce dernier, qui considérait finalement que « cela était aussi bien ! ».


In the 1940s, while living in Hollywood, Man Ray embarked on a series of Surrealist paintings that he called the “Shakespearean Equations.” These works were based on objects he had found in Paris during the 1930s, which had been used to illustrate mathematical principles: “Objects made of metal, plaster, and wire which, in the dusty display cases of the Institut Poincaré, served to illustrate algebraic equations. These equations meant nothing to me, but the forms of the objects themselves were as varied and as authentic as those found in nature. What made them even more important in my eyes was that they had been made by human hands.”
Each painting in the series bears the title of one of Shakespeare’s plays. By painting these objects, the artist reinterprets their function, altering their colour and sometimes adding figures or other elements in order to reposition them within the specific context of the chosen play. Man Ray’s approach is Surrealist on several levels. First, the more or less random selection of a found object whose precise function remains unknown to the artist is characteristic of his approach. His interest in the object is motivated both by its human character and by the opacity it retains despite having been created by another human being—psychoanalysis and the figure of the Other being central concerns of Surrealism. The artist thus begins with this enigmatic object and transforms its meaning by recontextualising it within a new environment, where it becomes the symbolic signifier—or one of the symbolic signifiers—of something entirely different. In the present case, it is reinscribed within the context of the play Much Ado about Nothing. The latter is one of Shakespeare’s comedies, telling the story of two couples in love, and whose plot unfolds through comic misunderstandings and wordplay. By reinterpreting the function of the found object and altering its appearance, Man Ray thus adds a further dimension to the process of semantic displacement to which the object is subjected, offering his own interpretation of the play.
The painting emerges from the fortuitous encounter between two objects whose association appears improbable, echoing the famous quotation from the Chants de Maldoror by the Comte de Lautréamont, adopted by André Breton and the Surrealists: “Beautiful as the chance encounter upon the dissecting table of a sewing machine and an umbrella.” The works belonging to the Shakespearean Equations series from 1948 onwards, to which three paintings produced in the following years may also be added, presented a genuine challenge to those interested in Man Ray’s work. They sought to decipher the precise meaning of the painter’s interpretation of the writer’s plays, much to Man Ray’s amusement, as he ultimately considered that “that was just as well!”