Une bataille navale pendant la première guerre anglo-néerlandaise, possiblement la bataille de Lowestoft en 1665

Le sous-genre de la marine de bataille jouissait d'une immense popularité au XVIIe siècle. Comme en témoigne le présent tableau, ces œuvres étaient extrêmement décoratives, avec leurs mers et leurs ciels tourbillonnants, leurs pavillons flottants, la lumière du soleil scintillant sur les dorures des navires et les nuages de fumée des canons. Bien que les peintres qui les produisaient fussent néerlandais, ils travaillaient souvent pour des mécènes des deux côtés de la Manche. L'exemple le plus extrême en est Willem van de Velde l'Ancien (1611-1693), qui poussa le zèle jusqu'à accompagner la flotte néerlandaise au combat à six reprises, et la flotte anglaise à une occasion, afin de pouvoir saisir l'action de première main.

Ce tableau monumental, executé par Hendrik van Minderhout (1632-1696), artiste hollandais qui travaillait dans les villes flamandes de Bruges et d'Anvers, représente vraisemblablement la bataille de Lowestoft, qui eut lieu le 13 juin 1665, pendant la Deuxième Guerre anglo-néerlandaise. Motivée essentiellement par des rivalités commerciales, des différends portant sur le commerce maritime et une lutte pour le contrôle des colonies d'outre-mer, la guerre dura jusqu'en juillet 1667, sans qu'aucun des deux camps ne puisse revendiquer une véritable victoire. La bataille de Lowestoft vit plus d'une centaine de navires des Provinces-Unies attaquer la flotte anglaise de taille comparable au large des côtes anglaises. L'affrontement se solda par une victoire anglaise substantielle, bien que la majeure partie de la flotte néerlandaise parvînt à regagner ses ports, privant les Anglais de la possibilité de mettre fin rapidement à la guerre. Minderhout représente ici l'affrontement entre le navire anglais Royal Charles et le vaisseau amiral néerlandais Eendracht. Celui-ci prit fin lorsque la soute aux poudres de l'Eendracht explosa, détruisant le navire.

Par le passé, il a été suggéré que ce tableau représentait la bataille de Scheveningen, la dernière bataille navale de la Première Guerre anglo-néerlandaise, qui eut lieu le 10 août 1653, et que le navire anglais était le Resolution. Cependant, le motif central des vaisseaux amiraux anglais et néerlandais réapparaît dans un autre tableau, de plus petit format, de Minderhout, aujourd'hui conservé aux Royal Museums Greenwich (fig. 1, inv. BHC0283). Ceux-ci y sont identifiés comme étant le Royal Charles et l'Eendracht. Une comparaison d'autres tableaux et estampes représentant le Royal Charles et le Resolution suggère que cette identification est correcte. Le Resolution fut le premier vaisseau de ligne à posséder trois ponts de canons complets, alors que le navire que Minderhout a représenté est nettement plus petit. Il est vrai, cependant, que tous les grands tableaux de marines du type pour lequel Minderhout était si célébré sont relativement libres dans leur représentation des navires, laissant une large place à la licence artistique.