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Lot Essay
L’ORDRE OGIVAL EN FORÊT ÉQUATORIALE
par Pierre Amrouche
De toutes les figures de reliquaire kota du Gabon, celles des Mahongwé sont les plus rares et sans doute les plus fascinantes : leur forme en ogive, et la qualité de réalisation du travail de fixation des lamelles en font de véritables bijoux. Quoi de plus naturel qu’un habitué des sertis sophistiqués, comme Michel Périnet, orfèvre en la matière de passion et de métier, ait été attiré par ce type d’objet aussi précieux qu’élégant et rare. La forme générale ogivale de la figure de reliquaire en elle-même surprend et interpelle : comment, au coeur de la forêt équatoriale la plus dense, des sculpteurs isolés loin de toutes influences, ont-ils pu concevoir ces objets anthropomorphes si stylisés qu’on peine à déterminer s’ils évoquent un visage humain ou une face d’animal mythologique ?
Cet exemplaire de la collection Périnet est d’une qualité exceptionnelle, les proportions de la tête, du cou et de la base, sont parfaites, comme sont parfaites la disposition des lamelles et la fine décoration de la plaque centrale, les arcs sourciliers et le petit losange qui les surmonte et surplombe les yeux en cabochons. De même la large tresse arrière s’orne d’une élégante frise verticale de losanges. Chaque élément d’ornementation est finement ciselé. Sommant l’ensemble, le chignon incurvé vers l’arrière est une perfection. Dans son introduction à l’ensemble gabonais de la collection Périnet, Louis Perrois note tous les details de la sculpture de cette figure de reliquaire et met en évidence la perfection.
Dès la fin du XIXe siècle des objets semblables sont entrés dans les musées occidentaux, celui du Museum für Völkerkunde (Ethnologisches Museum) de Berlin rapporté par Oskar Lenz en 1875 (Chaffin, A. et F., L’art kota. Les figures de reliquaire, Meudon, 1979, p. 90) et celui du Musée de l’Homme, découvert par Michaud, entre au Musée du Trocadéro en 1886 (Chaffin, 1978, p. 84).
Lors de recherches dans des archives privées, au début des années 80, j’ai pu copier des photos sur plaques de verre, realisées sur la rivière Liboumba en 1926-1929. Une de ces photos montre quatre figures de reliquaires dans des paniers, sous un auvent, en brousse ; c’est à ce jour la plus ancienne photo de reliquaires en place.
Au fil du temps, un certain nombre de figures de reliquaires Kota-Mahongwé sont apparues sur le marché. […] La base de données AHDRC, de Guy et Titus Van Rijn, très complète sans être exhaustive, répertorie environ 300 figures de reliquaire mahongwé, alors qu’elle répertorie 2400 figures de reliquaire kota. […] Concernant la provenance Loti de cet objet, seule la mention d’origine inscrite au catalogue de 81 nous donne cette information. Loti collectionneur éclectique peut très bien avoir acheté un objet africain lors de sa longue vie.
OGIVE SHAPES FROM THE EQUATORIAL FOREST
by Pierre Amrouche
Of all the Kota reliquary figures of Gabon, those of the Mahongwe are the rarest and probably the most fascinating. Their ogive shape and the quality of craftsmanship in fastening the strips distinguish them as true gems. It is only natural that someone as accustomed to sophisticated gem-setting as Michel Périnet - an expert in such matters, by enthusiasm and by profession - should have been attracted to this type of object, as precious as it is elegant and rare. The overall rounded cone shape of this reliquary figure surprises and gives pause in itself: how, at the heart of the densest equatorial forest, did isolated sculptors, far from any outside influence, manage to design anthropomorphic objects so stylised that one struggles to determine whether their faces are meant to represent those of humans or of mythological animals?
This example from the Péinet collection shows an exceptional quality. The proportions of the head, neck and base are perfect, as are the arrangement of the strips and the fine decoration of the central plate, the eyebrow arches, and the small lozenge above them that hangs over the cabochon eyes. Likewise, the wide back braid is adorned with an elegant vertical frieze of lozenges. Each element of ornamentation is finely chiselled. Topping it off, the chignon that curves backwards is simply perfect. In his introduction to the Gabonese portion of the Périnet collection, Louis Perrois takes note of all the sculpted details of this reliquary figure, bringing its perfection to light.
As early as the late 19th century, similar objects joined Western museums: the one at the Museum für Völkerkunde (Ethnologisches Museum) in Berlin was brought back by Oskar Lenz in 1875 (Chaffin, A. et F., L’art kota. Les figures de reliquaire, Meudon, 1979, p. 90), while the one at the Musée de l’Homme, discovered by Michaud, entered the Musée du Trocadéro in 1886 (Chaffin, 1978, p. 84).
While conducting research in private archives in the beginning of the 1980s, I was able to copy photos on glass plates showing scenes from the Libumba River in 1926-1929. One of the images shows four reliquary figures in baskets, under an awning, in the bush; this is, to date, the oldest photo of reliquaries shown on-site.
Through time, a certain number of Kota-Mahongwe reliquary figures appeared on the market. […] The AHDRC database by Guy and Titus Van Rijn - which is very complete but not exhaustive - lists approximately 300 figures of the Mahongwe reliquary, while it lists no fewer than 2,400 figures of the Kota reliquary. […] Concerning the Loti provenance of this object, only the original note from the 81 catalogue provides this information. Loti was an eclectic collector, and he could very well have purchased an African object during the course of his long life.
par Pierre Amrouche
De toutes les figures de reliquaire kota du Gabon, celles des Mahongwé sont les plus rares et sans doute les plus fascinantes : leur forme en ogive, et la qualité de réalisation du travail de fixation des lamelles en font de véritables bijoux. Quoi de plus naturel qu’un habitué des sertis sophistiqués, comme Michel Périnet, orfèvre en la matière de passion et de métier, ait été attiré par ce type d’objet aussi précieux qu’élégant et rare. La forme générale ogivale de la figure de reliquaire en elle-même surprend et interpelle : comment, au coeur de la forêt équatoriale la plus dense, des sculpteurs isolés loin de toutes influences, ont-ils pu concevoir ces objets anthropomorphes si stylisés qu’on peine à déterminer s’ils évoquent un visage humain ou une face d’animal mythologique ?
Cet exemplaire de la collection Périnet est d’une qualité exceptionnelle, les proportions de la tête, du cou et de la base, sont parfaites, comme sont parfaites la disposition des lamelles et la fine décoration de la plaque centrale, les arcs sourciliers et le petit losange qui les surmonte et surplombe les yeux en cabochons. De même la large tresse arrière s’orne d’une élégante frise verticale de losanges. Chaque élément d’ornementation est finement ciselé. Sommant l’ensemble, le chignon incurvé vers l’arrière est une perfection. Dans son introduction à l’ensemble gabonais de la collection Périnet, Louis Perrois note tous les details de la sculpture de cette figure de reliquaire et met en évidence la perfection.
Dès la fin du XIXe siècle des objets semblables sont entrés dans les musées occidentaux, celui du Museum für Völkerkunde (Ethnologisches Museum) de Berlin rapporté par Oskar Lenz en 1875 (Chaffin, A. et F., L’art kota. Les figures de reliquaire, Meudon, 1979, p. 90) et celui du Musée de l’Homme, découvert par Michaud, entre au Musée du Trocadéro en 1886 (Chaffin, 1978, p. 84).
Lors de recherches dans des archives privées, au début des années 80, j’ai pu copier des photos sur plaques de verre, realisées sur la rivière Liboumba en 1926-1929. Une de ces photos montre quatre figures de reliquaires dans des paniers, sous un auvent, en brousse ; c’est à ce jour la plus ancienne photo de reliquaires en place.
Au fil du temps, un certain nombre de figures de reliquaires Kota-Mahongwé sont apparues sur le marché. […] La base de données AHDRC, de Guy et Titus Van Rijn, très complète sans être exhaustive, répertorie environ 300 figures de reliquaire mahongwé, alors qu’elle répertorie 2400 figures de reliquaire kota. […] Concernant la provenance Loti de cet objet, seule la mention d’origine inscrite au catalogue de 81 nous donne cette information. Loti collectionneur éclectique peut très bien avoir acheté un objet africain lors de sa longue vie.
OGIVE SHAPES FROM THE EQUATORIAL FOREST
by Pierre Amrouche
Of all the Kota reliquary figures of Gabon, those of the Mahongwe are the rarest and probably the most fascinating. Their ogive shape and the quality of craftsmanship in fastening the strips distinguish them as true gems. It is only natural that someone as accustomed to sophisticated gem-setting as Michel Périnet - an expert in such matters, by enthusiasm and by profession - should have been attracted to this type of object, as precious as it is elegant and rare. The overall rounded cone shape of this reliquary figure surprises and gives pause in itself: how, at the heart of the densest equatorial forest, did isolated sculptors, far from any outside influence, manage to design anthropomorphic objects so stylised that one struggles to determine whether their faces are meant to represent those of humans or of mythological animals?
This example from the Péinet collection shows an exceptional quality. The proportions of the head, neck and base are perfect, as are the arrangement of the strips and the fine decoration of the central plate, the eyebrow arches, and the small lozenge above them that hangs over the cabochon eyes. Likewise, the wide back braid is adorned with an elegant vertical frieze of lozenges. Each element of ornamentation is finely chiselled. Topping it off, the chignon that curves backwards is simply perfect. In his introduction to the Gabonese portion of the Périnet collection, Louis Perrois takes note of all the sculpted details of this reliquary figure, bringing its perfection to light.
As early as the late 19th century, similar objects joined Western museums: the one at the Museum für Völkerkunde (Ethnologisches Museum) in Berlin was brought back by Oskar Lenz in 1875 (Chaffin, A. et F., L’art kota. Les figures de reliquaire, Meudon, 1979, p. 90), while the one at the Musée de l’Homme, discovered by Michaud, entered the Musée du Trocadéro in 1886 (Chaffin, 1978, p. 84).
While conducting research in private archives in the beginning of the 1980s, I was able to copy photos on glass plates showing scenes from the Libumba River in 1926-1929. One of the images shows four reliquary figures in baskets, under an awning, in the bush; this is, to date, the oldest photo of reliquaries shown on-site.
Through time, a certain number of Kota-Mahongwe reliquary figures appeared on the market. […] The AHDRC database by Guy and Titus Van Rijn - which is very complete but not exhaustive - lists approximately 300 figures of the Mahongwe reliquary, while it lists no fewer than 2,400 figures of the Kota reliquary. […] Concerning the Loti provenance of this object, only the original note from the 81 catalogue provides this information. Loti was an eclectic collector, and he could very well have purchased an African object during the course of his long life.