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Entre los fundadores y principales impulsores del modernismo francés, Berthe Morisot sigue siendo una de las menos conocidas, una situación que se debe en gran medida al hecho de que era mujer. Durante décadas, su obra fue ignorada, y sin embargo Morisot fue una de las figuras fundacionales del impresionismo, cuyos lienzos replantearon la forma en que se representaba a las mujeres —y, por extensión, el papel de la mujer en el mundo—. Como escribió Peter Schjeldahl: «Hoy en día, es la artista más interesante de su generación».

Nacida en 1841, Morisot decidió desde muy temprana edad que quería ser artista. A los 16 años, ella y sus hermanas comenzaron a recibir clases de dibujo, aunque a Morisot le parecía que su profesor era aburrido e insistió en cambiar de tutor. Durante un tiempo, las hermanas estudiaron con Joseph Guichard, quien luego las recomendó a Camille Corot. Dos años más tarde, a los 23 años, Morisot expuso sus primeras pinturas en el Salón de 1864.

Tras trasladarse a París, Morisot se convirtió en miembro fundador del grupo impresionista y, al igual que sus colegas, también pintaba al aire libre, creando obras como Jour d’été y Le jardin à Bougival. Mantuvo una estrecha amistad con Edgar Degas, Claude Monet y Pierre-Auguste Renoir. A través de Henri Fantin-Latour, conoció a Édouard Manet, con quien acabaría entablando una relación especialmente estrecha. Manet pintó a menudo a Morisot —como en Berthe Morisot au bouquet de violettes y Le Repos— y Morisot acabó casándose con su hermano, Eugène.

Morisot solía representar escenas domésticas tranquilas, como las que se aprecian en Femme à sa toilette y Le Berceau, y a menudo utilizaba a su hermana Edma y a su hija Julie como modelos. En sus cuadros, las mujeres distaban mucho de ser objetos pasivos, sino más bien figuras misteriosas con una vida interior rica y compleja. Esta sensibilidad coincidía con la de la propia artista. Rechazando las convenciones sociales de la época, Morisot no utilizó un seudónimo masculino, sino que expuso bajo su propio nombre, y su marido abandonó su carrera artística para apoyar la de ella. Era formidable y tenía, en sus propias palabras, una ambición «excesiva». De los seis artistas impresionistas que, a partes iguales, conmocionaron y fascinaron a la sociedad parisina en 1874, Morisot era la única mujer.

Aunque sus temas eran totalmente modernos, Morisot dirigía su mirada hacia el pasado, encontrando inspiración en los lienzos de Peter Paul Rubens, Joshua Reynolds y François Boucher, algo que se hace evidente en la luminosidad de su paleta de colores. A lo largo de su carrera —que se vio truncada por su muerte en 1895, a los 54 años, a causa de una neumonía—, la pincelada de Morisot se volvió más suelta y experimental, y sus composiciones adquirieron una mayor profundidad emocional. Fue una fuerza determinante del impresionismo, quizá la fuerza principal. Como escribió en 1877 en Le Temps el crítico Paul Mantz, contemporáneo de Morisot: «Solo hay una verdadera impresionista en todo el grupo revolucionario: y esa es la señorita Berthe Morisot».