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John Piper nació en Epsom, Surrey, en 1903. Estudió en la Escuela de Arte de Richmond y, posteriormente, en el Royal College of Art de Londres. Desde los inicios de su carrera artística, Piper quedó cautivado por la belleza romántica y agreste de la campiña británica, así como por sus iglesias históricas, castillos y ruinas.

Piper era un apasionado topógrafo que visitó miles de iglesias —con especial interés por las de Inglaterra y Gales— y se dedicaba a dibujarlas y fotografiarlas. De niño, fue secretario local honorario de la Sociedad Arqueológica de Surrey. Piper no se limitó a una región o estilo arquitectónico concretos. Disfrutaba de las audaces tallas de las pilas bautismales y las puertas normandas, del esplendor de las grandes iglesias de piedra de East Anglia y de las torres y agujas del cinturón de piedra caliza que se extiende desde Lincolnshire hasta Somerset.

Las obras abstractas que John Piper creó en la década de 1930 marcan uno de los períodos más productivos y célebres de su carrera. Alejándose de la narrativa descriptiva, Piper centró su atención en la creación de una serie de pinturas abstractas, desarrollando un lenguaje de forma, línea y color, que surgió de su búsqueda instintiva de símbolos geométricos cotidianos. Durante este periodo, Piper se vinculó a la Seven and Five Society, un grupo de artistas modernistas del que formaban parte, entre otros, Henry Moore, Ben Nicholson, Barbara Hepworth y David Jones.

Sin embargo, Piper pronto volvió a un estilo más figurativo, fusionando el modernismo con temas tradicionales. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue nombrado artista de guerra oficial. En este cargo, Piper recibió el encargo de plasmar el impacto de la guerra en la arquitectura y el paisaje británicos. Sus pinturas de esta época, como las inquietantes imágenes de la catedral de Coventry dañada por las bombas, se cuentan entre sus obras más impactantes.

Más allá de la pintura, Piper fue también un prolífico diseñador, que contribuyó a la creación de decorados teatrales, vidrieras y tapices. Sus colaboraciones con el poeta John Betjeman en las «Shell Guides», una serie de libros de viajes que ensalzaban la arquitectura británica, consolidaron aún más su reputación como artista profundamente vinculado al tejido cultural de Gran Bretaña. John Piper falleció en 1992 a la edad de 88 años.