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En la década de 1980 se produjo un retorno a la imaginería figurativa en el arte estadounidense. Tras un periodo dominado por la abstracción y el arte conceptual, los artistas más jóvenes comenzaron a centrarse en el cuerpo. Artistas como Jean-Michel Basquiat, Julian Schnabel y David Salle se convirtieron en superestrellas, aclamados por sus retratos neoexpresionistas. En este contexto surgió Kiki Smith, una artista cuyo trabajo exploraba el cuerpo femenino en sus funciones más íntimas —sus órganos, membranas y fluidos— como forma de comprender la psique femenina en la América de la posguerra.

Smith nació en 1954 en el seno de una familia de artistas. Su madre, Jane Lawrence Smith, era cantante de ópera y actriz, y su padre era el escultor minimalista estadounidense Tony Smith. Vivían en Nueva Jersey, en una gran casa victoriana de piedra rojiza que había pertenecido en su día a su bisabuela. Ella atribuye su fascinación por la mortalidad y el cuerpo al ambiente de esa casa, rodeada de las pertenencias de sus antepasados ya fallecidos.

Smith estudió en la Hartford Art School antes de instalarse en Nueva York en 1979, donde se unió a Collaborative Projects Inc, un colectivo de artistas que investigaba diversas formas de presentación artística en espacios no convencionales.

En la década de 1980, Smith ya creaba obras de arte en una variedad de medios, desde el papel y el vidrio hasta el bronce fundido, utilizando la anatomía como punto de partida para explorar los significados culturales, políticos y sociales relacionados con el cuerpo humano. Se trataba de un tema especialmente conmovedor durante la crisis del sida, y ella abordó la cuestión de frente con obras como Sin título (1986), que consistía en doce jarras en las que estaban grabados los nombres de diferentes secreciones generadas por el cuerpo.

Sus esculturas más inquietantes surgieron en la década de los noventa, cuando adoptó la figura humana a tamaño real como tema. Pee Body (1992), por ejemplo, representaba una figura femenina desnuda de cera, agachada en el suelo mientras orinaba, con un rastro de orina en forma de cuentas amarillas.

En 2006, la revista Time incluyó a Smith en su lista «Time 100: Las personas que dan forma a nuestro mundo». Ha sido protagonista de más de 25 exposiciones individuales en museos, ha participado en cinco Bienales de Venecia y, en 2013, Hillary Clinton le concedió la Medalla de las Artes del Departamento de Estado de EE. UU.