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Lucian Freud, uno de los artistas británicos más célebres del siglo pasado, transformó el género del retrato. Caracterizadas por una intimidad cruda y una gran precisión, sus pinturas, dibujos y grabados abrieron nuevos caminos en la representación de la carne humana.

Freud nació en Berlín en 1922. Su padre era el arquitecto judío Ernst Freud; su abuelo, el psicoanalista Sigmund Freud. En 1933, la familia huyó a Gran Bretaña. Freud estudió en la Escuela de Pintura y Dibujo de East Anglia, en Dedham, así como en el Goldsmith’s College de Londres. Sus primeras obras tenían un carácter agudo y surrealista, y solían consistir en bodegones y paisajes.

A medida que los retratos comenzaron a dominar la obra de Freud en la década de 1940, se centró en las personas más cercanas a él. Los primeros ejemplos representaban a sus amantes, entre ellas Lorna Wishart, Kitty Garman y Caroline Blackwood. Pintó a su amigo Francis Bacon, quien más tarde le devolvería el favor con la obra maestra de 1969 Tres estudios de Lucian Freud.

A finales de la década de 1950, Freud conoció a la joven artista Suzy Boyt. Su retrato Mujer sonriente (1958-1959) marcó un punto de inflexión en su obra, dando paso a un nuevo naturalismo pictórico definido por el uso de un pincel de pelo de cerdo de pelo grueso.

A partir de mediados de la década de 1960, Freud comenzó a pintar desnudos. Figuras como Janey Longman, Jacquetta Eliot y Celia Paul llegarían a definir estas virtuosas exploraciones de la forma humana, que culminaron en la obra maestra de 1980 Retrato desnudo con reflejo. Durante este periodo, también comenzaron a aparecer los hijos de Freud, con Ib, Esther, Bella y otros como protagonistas habituales de sus cuadros. Su complejo árbol genealógico queda captado de form e en Large Interior, W11 (after Watteau) (1981-1983), que alcanzó un precio récord de 86 265 000 dólares en Christie’s en 2022.

A medida que Freud se convertía en una estrella internacional a principios del nuevo milenio, llevó su obra a nuevas y audaces cotas. Las extraordinarias figuras de Leigh Bowery y la «supervisora de prestaciones» Sue Tilley dieron lugar a algunos de sus retratos más ambiciosos. Por otra parte, pintó a personajes emblemáticos que iban desde la reina Isabel II hasta Kate Moss. Sus autorretratos —un hilo conductor constante a lo largo de su obra— se volvieron cada vez más conmovedores, reflejando el paso del tiempo a través de su figura envejecida. Las obras de este periodo, entre las que se incluyen Benefits Supervisor Resting (1994), Benefits Supervisor Sleeping (1995) y The Brigadier (2003-2004), han alcanzado precios récord en Christie’s.

Freud falleció en 2011. En 2022, los museos de Londres celebraron el centenario de su nacimiento, encabezados por una gran retrospectiva en la National Gallery.