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Los paisajes, retratos y bodegones poco convencionales de Milton Avery, compuestos por formas simplificadas y saturadas que a menudo representan figuras, flores, árboles y mares, resultaron revolucionarios por su uso del color y sus representaciones ilusorias del espacio. Hoy en día, se considera que tienden un puente entre los estilos representativos y libres de la pintura de antes de la guerra y la obra de los artistas del «color field» de la posguerra.

El renombrado artista y profesor alemán Hans Hofmann dijo que Avery «fue uno de los primeros en entender el color como un medio creativo. Fue uno de los primeros en relacionar los colores de una manera plástica». El pintor estadounidense Mark Rothko, que se inspiró en la obra de Avery para alcanzar la abstracción total, declaró en una ocasión al director del Museo de Arte Moderno de Nueva York, Alfred Barr, que Avery era el mejor pintor de Estados Unidos.

Avery nació en Nueva York en 1885, en el seno de una familia de clase trabajadora. Creció en Connecticut y abandonó la escuela a los 16 años para desempeñar una serie de trabajos de baja cualificación. En 1905, se matriculó en clases nocturnas para estudiar rotulación comercial, antes de pasarse al dibujo del natural.

Las primeras obras de Avery eran pequeños cuadros al aire libre que se inspiraban en el impresionismo. Sin embargo, tras mudarse a Nueva York con su esposa, la artista Sally Michel, su obra se vio transformada por el arte moderno. Sus pinceladas se volvieron gruesas y amplias, sus colores se tornaron brillantes y resplandecientes y sus perspectivas se aplanaron hasta convertirse en planos sin sombras.

Se le conoció como el «fauvista americano» por las comparaciones que se establecían con la obra de Matisse de 1904 a 1908. El éxito no tardó en llegar. En 1927, Avery participó en su primera exposición colectiva, la XI Exposición Anual de la Sociedad de Artistas Independientes, celebrada en el Hotel Waldorf Astoria. Al año siguiente, presentó su primera exposición individual en la Galería Frank K.M. Rehn. El célebre violinista estadounidense Louis Kaufman adquirió Naturaleza muerta con plátanos y una botella por 25 dólares, convirtiéndose así en el primer coleccionista en adquirir una obra de Avery.

Durante la década de 1940, Avery cosechó éxitos de crítica. Vendió 35 lienzos al financiero y mecenas Roy Neuberger y montó su primera exposición individual en un museo, en la Galería Phillips Memorial. También comenzó a exponer con los principales marchantes de arte moderno, Paul Rosenberg y Paul Durand-Ruel.

Sin embargo, en la década de 1950, los expresionistas abstractos le fueron eclipsando. En la década siguiente, la atención se centró cada vez más en el arte pop, y su éxito decayó aún más. No fue hasta después de su muerte, en 1965, cuando la popularidad de Avery resurgió.

En 2022, una retrospectiva de la obra de Avery recorrió The Modern en Texas, el Wadsworth Atheneum en Hartford y la Royal Academy of Arts de Londres. Sus obras forman parte de las colecciones permanentes del Whitney Museum of American Art de Nueva York, la National Gallery of Art de Washington D. C. y la Tate Modern de Londres.

En subasta, el récord de Avery se sitúa en más de 6 millones de dólares, pagados por The Letter, que representa una figura solemne frente a una playa.