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Robert Ryman fue un artista estadounidense conocido sobre todo por sus pinturas monocromáticas en blanco. Su arte se asocia ampliamente con los movimientos del expresionismo abstracto y, sobre todo, del minimalismo. Sin embargo, el propio Ryman rechazó sistemáticamente cualquier tipo de etiqueta.

Nació en Nashville, Tennessee, en 1930. Su ambición inicial era convertirse en músico de jazz profesional, y Ryman estudió música en el George Peabody College for Teachers de su ciudad natal, antes de trasladarse a Nueva York en 1952. Tomó clases con el pianista de jazz Lennie Tristano y se ganaba la vida trabajando como guardia de seguridad en el Museo de Arte Moderno (MoMA), puesto que ocupó durante siete años.

Durante ese tiempo, conoció —y se aficionó a— la obra de artistas como Paul Cézanne, Henri Matisse, Mark Rothko y Jackson Pollock. Un día, sintiéndose inspirado para crear sus propias pinturas, fue a una tienda de materiales artísticos, compró pintura y lienzos, y se puso manos a la obra.

Tras unos primeros experimentos con el color, Ryman pronto dio con lo que se convertiría en su estilo pictórico característico: obras blancas, abstractas y ejecutadas sobre un soporte cuadrado. «Nunca se trata de qué pintar, sino solo de cómo pintar», afirmaba.

Sus monocromos reflejaban una preocupación, presente a lo largo de toda su carrera, por la textura, la técnica y los juegos de luz en la superficie de la obra. Consiguió lograr variaciones notables utilizando una gran variedad de pinturas, soportes, pinceles y pinceladas. Óleo, acrílico, gesso y caseína fueron solo algunas de las pinturas que utilizó; lienzo, lino, fibra de vidrio y lino, solo algunos de los soportes.

Ryman celebró su primera exposición individual en 1967, en la Galería Paul Bianchini de Nueva York. Desde entonces ha sido objeto de numerosas exposiciones, incluida una retrospectiva itinerante entre 1993 y 1994 organizada conjuntamente por el MoMA y la Tate Gallery de Londres, que se presentó en ambas instituciones, así como en el Museo Reina Sofía de Madrid, el Museo de Arte Moderno de San Francisco y el Walker Art Centre de Minneapolis.

En 2015, uno de los cuadros totalmente blancos de Ryman, Bridge (1980), se vendió en Christie’s por 20 605 000 dólares estadounidenses, lo que supuso un récord del precio más alto jamás pagado por una obra del artista en una subasta. Falleció cuatro años más tarde, a los 88 años.