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Sanyu, o Chang Yu, fue un pintor moderno chino-francés. Es conocido sobre todo por sus desnudos y bodegones, en los que fusionaba las técnicas de la caligrafía china con la composición occidental. A menudo se le describe como el «Matisse chino».

Nacido en 1895 en Nanchong, Sichuan, en el seno de una familia acomodada propietaria de una fábrica de seda, Sanyu desarrolló su interés por el arte desde muy joven y practicó la caligrafía bajo la tutela de Zhao Xi. También aprendió a pintar de su padre, Chang Shufang.

Sanyu estudió en la Academia de Arte de Shanghái y viajó a Japón en 1919. En 1921, formó parte de la primera oleada de estudiantes de arte chinos que se trasladaron a Europa en el marco de un programa patrocinado por el Gobierno.

Sanyu pasó dos años en Berlín con sus amigos íntimos Xu Beihong y Jiang Biwei, antes de regresar a París en 1923 y matricularse en la Académie de la Grande Chaumière. La academia le brindó la libertad para ampliar sus intereses en la modernidad.

Dibujando del natural, Sanyu experimentó continuamente con técnicas occidentales de dibujo para explorar las formas humanas. Realizó miles de dibujos de desnudos. A diferencia de otros estudiantes extranjeros, Sanyu decidió quedarse en París tras finalizar sus estudios y llevó una vida bohemia. Con gran visión de futuro, descubrió similitudes entre la caligrafía china y las técnicas occidentales modernas. Al ilustrar sus temas favoritos —como desnudos, flores y animales— con colores claros y suaves, Sanyu articuló una estética única e intercultural que se basaba en su dominio de ambas tradiciones.

Más tarde, Sanyu experimentó con colores más primitivos y ricamente saturados. Su obra «Cinco desnudos» (década de 1950) —que representa cinco desnudos de pie sobre un fondo carmesí y una alfombra de color amarillo azafrán— se vendió por 38 848 420 dólares en Christie’s en noviembre de 2019, lo que la convirtió en la obra más cara del artista jamás vendida en una subasta.

A lo largo de su carrera, Sanyu contó con el apoyo del marchante de arte Henri-Pierre Roché y del compositor Johan Franco. Más allá de Europa, entre sus admiradores se encontraban el poeta Xu Zhimo, la escritora Shao Xunmei, el fotógrafo Robert Frank y el artista Zhang Daqian. No obstante, su carrera artística, que comenzó con una promesa prodigiosa, tuvo escasa rentabilidad comercial. A medida que las incertidumbres de la vida en el exilio y la pobreza le iban agobiando, las obras de Sanyu de su última etapa empleaban colores intensos y melancólicos y representaban animales solitarios y errantes.

Dos años antes de su muerte a causa de una fuga de gas en su apartamento de París, Sanyu envió más de 40 cuadros a Taiwán tras recibir una invitación para impartir clases y celebrar una exposición en la Universidad Normal de Taiwán. Por desgracia, nunca llegó a viajar a Asia, y estas pinturas han permanecido desde entonces en el inventario del Museo Nacional de Historia de Taipéi. Tras alcanzar el reconocimiento póstumo, en 2004 se organizó una amplia retrospectiva de Sanyu en el Museo Guimet de París.