Balthus

Balthasar Klossowski de Rola, l’artiste franco-polonais plus connu sous le nom de Balthus, était un peintre réaliste moderne spécialisé dans les scènes narratives, les paysages et les portraits, célèbre pour ses tableaux suggestifs représentant des adolescentes en rêverie.

Le caractère subversif et onirique de son œuvre est étroitement lié au surréalisme. Bien qu’il ait vécu à Paris à l’apogée du mouvement d’avant-garde et qu’il ait tenu son exposition décisive en 1934 dans un bastion surréaliste, Balthus ne faisait pas partie du groupe ni d’aucun autre « -isme » du début du XXe siècle, poursuivant plutôt une version du classicisme du Quattrocento.

Né à Paris en 1908, Balthus était le fils cadet du critique d’art prussien-polonais Erich Klossowski et de l’artiste prussienne Baladine, qui comptaient parmi leurs amis Pierre Bonnard, André Derain et André Gide. Il revendiquait également une ascendance remontant à Lord Byron et affirmait que sa lignée polonaise lui conférait le titre de « comte de Rola ».

Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en 1914, les Klossowski devinrent des ressortissants ennemis et s’installèrent à Berlin puis à Genève, où Baladine entama une relation amoureuse avec le poète Rainer Maria Rilke, qui, en 1921, fit publier les dessins réalisés par Balthus alors âgé de 11 ans et rédigea la préface du livre.

De retour à Paris en 1924, Balthus suivit des cours de dessin gratuits à l’Académie de la Grande Chaumière et copia des tableaux au Louvre — notamment ceux de Nicolas Poussin. Gustave Courbet fut également une source d’inspiration. L’année suivante, en Italie, Balthus tomba sous le charme des fresques de Masaccio, Paolo Uccello et Piero della Francesca, dont il chercha à reproduire les surfaces pâles et poudrées.

En 1933, une série de dessins inspirés du roman d’Emily Brontë, Les Hauts de Hurlevent (1847), donna naissance à un grand tableau le représentant lui-même dans le rôle de Heathcliff, observant Cathy s’habiller. La Toilette de Cathy figurait dans l’exposition qui le révéla à la Galerie Pierre, aux côtés de La Leçon de guitare (1934), un tableau si controversé qu’il fut dissimulé derrière des rideaux. Sur le tableau, une jeune fille à demi nue est allongée sur les genoux d’une femme, à la manière d’une Pietà. L’exposition a rendu Balthus célèbre, bien qu’il se soit par la suite lassé du scandale, affirmant que les interprétations pornographiques de son œuvre étaient le fait du spectateur.

En 1936, Balthus a rencontré Thérèse Blanchard, alors âgée de 11 ans. Les dix tableaux qu’il a réalisés pour la capturer à l’aube de l’adolescence sont considérés comme ses plus belles œuvres, bien qu’elles soient également controversées. En 2017, plus de 8 000 personnes ont adressé une pétition au Metropolitan Museum de New York pour demander le retrait de l’exposition de Thérèse rêvant (1938) — dans laquelle Thérèse, âgée de 13 ans, dévoile sa lingerie, les yeux fermés. En 2019, Thérèse sur une banquette a atteint un prix record pour l’artiste en se vendant 19 millions de dollars chez Christie’s New York.

En 1937, Balthus épousa Antoinette de Watteville, qui avait posé pour des tableaux dont La Toilette (1933). Après la démobilisation de Balthus à la fin de la Seconde Guerre mondiale, ils s’installèrent en Savoie, puis en Suisse. En 1945, ils se séparèrent et Balthus retourna à Paris, mais en 1953, il repartit pour le château de Chassy en Bourgogne, où il se consacra à la peinture de paysages et fut rejoint par la fille de la femme de son frère, Frédérique Tison, qui devint sa muse et sa maîtresse. En 1956, sa première grande exposition muséale a eu lieu au Museum of Modern Art de New York. En 1961, le ministre français de la Culture André Malraux a nommé Balthus directeur de l’Académie de France à la Villa Médicis à Rome, où il s’est remis à peindre des figures. Lors d’une mission officielle au Japon en 1962, Balthus a rencontré et épousé peu après Setsuko Ideta, une étudiante de 19 ans qui lui servait d’interprète. Ils ont passé ses dernières années reclus dans un grand chalet du XVIIIe siècle en Suisse, où Balthus est décédé à l’âge de 92 ans en 2001.