Edouard Vuillard

Peu d’artistes ont été aussi admirés de leur vivant qu’Édouard Vuillard. Observateur perspicace des dynamiques sociales et domestiques, Vuillard a su, à travers sa vaste œuvre, mettre en lumière la psychologie de la scène représentée. Figure de proue de l’avant-garde française, il est resté fidèle tout au long de sa carrière au thème du quotidien.

Vuillard est né en 1868 à Cuiseaux, en France. À l’âge de 15 ans, son père décéda, obligeant sa mère à trouver un emploi de couturière pour subvenir aux besoins de sa famille. Elle développa une véritable passion pour ce métier, un dévouement qui marqua indélébilement l’adolescent et qui a sans doute encouragé son intérêt pour les arts décoratifs.

En 1886, à l’âge de 18 ans, Vuillard s’inscrivit d’abord à l’Académie Julian, puis à l’École des Beaux-Arts de Paris. Peu après, il contribua à la fondation du groupe des Nabis (mot hébreu signifiant « prophètes ») aux côtés de Pierre Bonnard, Paul Sérusier et Félix Vallotton. Inspirés par Paul Gauguin, les Nabis adoptèrent une approche symbolique de la couleur ; ils admiraient les estampes japonaises ; appliquaient leur peinture de manière à souligner la planéité de la toile ; et cherchaient à concilier arts décoratifs et beaux-arts. Vuillard et Bonnard — qui partageaient un atelier — se sont particulièrement intéressés aux scènes domestiques bourgeoises, ce qui leur a valu d’être qualifiés d’« intimistes ».

Vuillard déclarait : « Je ne peins pas de portraits, je peins des gens chez eux », et tout au long de sa carrière, il a souvent travaillé pour des clients privés et entretenu des liens d’amitié avec nombre de ses mécènes. Dans les années 1890, grâce à son association avec La Revue blanche, la revue littéraire, il se lia d’amitié avec Thadée et Misia Natanson, qui furent par la suite représentés dans plusieurs œuvres de l’artiste et lui commandèrent notamment les cinq panneaux décoratifs connus sous le nom collectif de The Album (The Metropolitan Museum of Art).

Après leur divorce, Vuillard noua des liens avec le marchand d’art Jos Hessel et son épouse, Lucie — avec laquelle il entama une liaison qui dura plusieurs décennies — et peignit à nouveau plusieurs de ses scènes d’intérieur dans leur appartement parisien. Portraitiste éminent, Vuillard peignit des personnages très variés, notamment la couturière Jeanne Lanvin et la comtesse Jean de Polignac, ainsi que plusieurs artistes qu’il admirait, parmi lesquels Bonnard, Aristide Maillol et Maurice Denis.

Avec leurs coups de pinceau gestuels et leur attention portée à la lumière, les tableaux de Vuillard pouvaient ressembler à des toiles impressionnistes, mais ils conservaient une qualité personnelle, presque biographique, absente des œuvres de ses prédécesseurs. Cela est particulièrement évident dans son cycle d’œuvres consacré à la place Vintimille et à ses environs, un quartier où l’artiste avait passé du temps durant son enfance. En 1908, Vuillard et sa mère s’étaient installés dans un appartement donnant sur cette place, souvent animée par des touristes, des flâneurs et des enfants. Au cours des vingt années qui suivirent, Vuillard peignit, dessina et photographia ce petit parc sous tous les angles possibles.

Parallèlement à sa pratique picturale, Vuillard a conservé un intérêt pour la gravure et les arts graphiques. Il a commencé à apprendre la lithographie en 1891 à l’Imprimerie Édouard Ancourt et s’est également intéressé à la photographie, un médium qu’il a exploré avec zèle. Sa production photographique était donc abondante et privilégiait la spontanéité plutôt que des images à la composition plus formelle. Vuillard n’a jamais exposé ses photographies.

En 1938, une rétrospective consacrée à l’artiste fut organisée au Pavillon de Marsan (aujourd’hui le Musée des Arts décoratifs) à Paris. La même année, Vuillard fut chargé de réaliser une peinture murale pour le Palais des Nations à Genève. Ce furent là les dernières réalisations de ses dernières années : convaincu de quitter Paris avant l’invasion allemande, Vuillard s’éteignit en juin 1940.