Eugène Delacroix

Enfant terrible de l'école romantique française du XIXe siècle, Eugène Delacroix exprime, à travers ses scènes historiques tumultueuses, ses représentations de l'Afrique du Nord et ses études d'animaux, les préoccupations du mouvement : l'émotion, l'exotisme et le sublime. Contrairement à son rival, le néoclassique Jean-Auguste-Dominique Ingres, qui s’était tourné vers l’Antiquité, Delacroix s’inspirait plutôt de l’art de Rubens et de Véronèse, délaissant les œuvres froides et maîtrisées au profit de couleurs vives appliquées à coups de pinceau agités, ce qui conférait à ses tableaux un sens vibrant du drame et du dynamisme. Son prodigieux talent de dessinateur s’accompagnait d’une imagination débordante qui s’inspirait des figures littéraires de l’époque, tandis que sa main énergique et son œil pour le fantastique ont jeté les bases pour les impressionnistes et les symbolistes.

Delacroix est né à Saint-Maurice en 1798. Après des débuts mitigés au Salon avec La Barque de Dante en 1822, il fit une entrée fracassante sur la scène artistique deux ans plus tard avec Les Massacres de Chios, que le poète Charles Baudelaire décrivit comme « un hymne terrifiant en l’honneur du destin et de la souffrance irrémédiable ». L’achat de l’œuvre par le gouvernement lui permit de financer un voyage en Angleterre, où l’artiste s’imprégna de l’œuvre du poète romantique Lord Byron.

De retour en France, Delacroix se mit à créer des nus sensuels et des scènes de bataille tourmentées, aboutissant en 1827 à la colossale et orgiaque Mort de Sardanapale. L’audace de ce tableau lui coûta la faveur des autorités, qu’il ne regagna qu’en 1830 lorsqu’il reçut la Légion d’honneur pour avoir peint l’enthousiasmant La Liberté guidant le peuple. En 1832, l’artiste se rendit en Afrique du Nord, remplissant ses carnets de croquis de scènes de la vie arabe. Ce voyage marqua le début de son style de maturité, plus calme et plus sobre. De retour à Paris, il réalisa plusieurs commandes monumentales, notamment les décorations du Salon du Roi et de la bibliothèque du Palais Bourbon, de la bibliothèque du Sénat au Palais du Luxembourg et de la Galerie d’Apollon au Louvre. Aucun autre artiste de l’époque ne connut un tel triomphe auprès du public.

En 1855, plus de 30 de ses œuvres furent exposées à l’Exposition universelle. En 1857, il fut enfin élu — après six tentatives infructueuses — à l’Académie de Paris. Souffrant d’infections bronchiques, il passa la dernière partie de sa vie soigné par sa gouvernante dans un cottage de la campagne de Champrosay. Il mourut à Paris en 1863, à l’âge de 65 ans.