Frank Auerbach

Figure de proue de l’École de Londres, Frank Auerbach est célèbre pour ses portraits et ses peintures de paysages. Forgées à partir d’un empâtement épais et sculptural, grattées et repeintes sur de longues périodes, ses œuvres cherchent à capturer la présence physique vivante de ses sujets. Au cours des 70 dernières années, Auerbach est revenu à maintes reprises sur les mêmes personnes et les mêmes lieux, produisant des gravures et des dessins au fusain ainsi que des peintures. Son style distinctif a transformé le visage de l’art figuratif au cours du XXe siècle. Né de parents juifs à Berlin en 1931, Auerbach est arrivé en Grande-Bretagne via le Kindertransport peu avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Passionné d’art dès son plus jeune âge, il a ensuite étudié à la Saint Martin’s School of Art et au Royal College of Art de Londres.

Auerbach a été particulièrement inspiré par une série de cours du soir à la Borough Polytechnic dispensés par David Bomberg, qui encourageait ses étudiants à rechercher « l’esprit dans la masse ». Au cours de cette période, il s’est lié d’amitié avec Leon Kossoff, et les deux hommes sont devenus les premières muses l’un de l’autre. La Tête de Leon Kossoff (1954) d’Auerbach s’est vendue 2 658 500 £ chez Christie’s en 2016.

En 1954, Auerbach s’installa dans l’atelier du nord de Londres où il allait rester jusqu’à la fin de sa carrière. Son intérieur minuscule et dépouillé changea très peu au fil des décennies. Assis sur une chaise ou un lit, à proximité immédiate du chevalet d’Auerbach, ses modèles l’observaient pendant des semaines, des mois et des années tandis qu’il luttait pour transposer leurs formes dans la peinture. Estella Olive West (E.O.W.) et Juliet Yardley Mills (J.Y.M.) devinrent deux de ses muses les plus importantes. Parmi les autres figuraient sa cousine Gerda Boehm, sa femme Julia et son fils Jake, ainsi que des universitaires tels que Catherine Lampert et William Feaver.

Au-delà de l’atelier, Auerbach a capturé le flux quotidien de la vie londonienne avec la même intensité d’observation. Ses peintures de Primrose Hill, Mornington Crescent et des rues de Camden sont très recherchées aux enchères, chacune étant une lettre d’amour à la ville où il s’était installé.

Auerbach a également été influencé par ses rencontres avec l’histoire de l’art. Étudiant, il a été profondément inspiré par ses visites à la National Gallery de Londres, et a plus tard réalisé plusieurs tableaux en hommage à sa collection. Parmi ceux-ci figurait After Rubens’ Samson and Delilah (1993), vendu 3 721 250 £ chez Christie’s en 2017.

Plus largement, Auerbach s’est inspiré des œuvres de Rembrandt, Picasso, Giacometti, Soutine et de Kooning. Il a également noué des relations importantes avec d’autres artistes de l’École de Londres, notamment Francis Bacon et Lucian Freud. Les portraits de lui réalisés par ces deux peintres, dont Double Portrait de Lucian Freud et Frank Auerbach (1964) de Bacon, témoignent de cette amitié.

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