Jasper Johns

Au milieu des années 1950, un groupe de jeunes artistes vivant à New York a commencé à exposer des peintures et des sculptures intégrant des images et des objets du quotidien. En combinant collage et sculpture sur la surface peinte, ils ont montré ce qu’il était possible de faire pour faire évoluer les idées lancées par le mouvement de l’expressionnisme abstrait. L’un de ces artistes était Jasper Johns, qui a eu un impact considérable sur le développement ultérieur du pop art, du minimalisme et de l’art conceptuel aux États-Unis et en Europe.

Né dans une communauté agricole à Augusta, en Géorgie, Johns a étudié à l’université de Caroline du Sud avant de s’installer à New York pour fréquenter la Parsons School of Design. Il y a rencontré le peintre Robert Rauschenberg, le chorégraphe Merce Cunningham et le compositeur John Cage, intégrant ainsi un groupe d’expérimentateurs radicaux désireux de développer de nouvelles idées artistiques fondées sur le hasard et les séquences.

Le tournant de la carrière de Johns survient en 1955, lorsque le galeriste Leo Castelli expose son tableau Flag. Il s’agissait d’un collage représentant le drapeau américain, réalisé à partir de journaux et de pigments suspendus dans de la cire chaude. L’œuvre divisa les critiques tant sur le plan esthétique — ils étaient incapables de la qualifier de sculpture ou de peinture — que sur le plan politique. Certains la qualifiaient d’antipatriotique, estimant que le collage de journaux symbolisait les fictions contradictoires sur lesquelles se fondent les nations.

Johns a continué à travailler avec cette technique, réalisant des peintures représentant des cibles, des lettres, des chiffres et des cartes. En 1960, il a créé une sculpture composée de deux canettes de bière, qui faisait partie d’une série de sculptures visant à reconstituer l’ordinaire pour mettre en évidence le pouvoir de la perception sur le monde physique. L’œuvre de Johns est souvent associée aux mouvements néo-dadaïste et pop art. Il redéfinit les objets et symboles du quotidien dans la tradition dadaïste des ready-made de Marcel Duchamp, ouvrant la voie à des artistes pop tels qu’Andy Warhol et à l’adoption de la culture de consommation par les beaux-arts.

Johns a continué à travailler selon cette technique, réalisant des peintures représentant des cibles, des lettres, des chiffres et des cartes. En 1960, il a créé une sculpture représentant deux canettes de bière, qui s’inscrit dans une série de sculptures visant à reconstituer l’ordinaire afin de mettre en évidence le pouvoir de la perception sur le monde physique — les prémices du Pop Art.

Aujourd’hui, Johns est largement considéré comme l’un des artistes américains les plus importants du XXe siècle. En 2011, il a reçu des mains du président Obama la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis. Il a été le premier artiste de studio à recevoir cet honneur depuis Alexander Calder en 1977.

En 2021, la rétrospective Jasper Johns : Mind/Mirror a présenté des expositions complémentaires et simultanées au Whitney Museum of American Art de New York et, à 160 km au sud-ouest, au Philadelphia Museum of Art. En 2022, le chef-d’œuvre de jeunesse de Johns, Small False Start, a atteint un prix record de 55 350 000 dollars américains lors d’une vente aux enchères chez Christie’s dans le cadre de « Visionary : The Paul G. Allen Collection ».