Niki de Saint Phalle

Entre 1960 et 1970, un groupe d’artistes d’avant-garde comprenant Yves Klein, Christo et Jeanne-Claude ainsi que Jean Tinguely a participé à un mouvement baptisé « Nouveau réalisme ». Équivalent européen du Pop Art américain, l’un de ses premiers membres — et la seule femme à y avoir adhéré — était la sculptrice et peintre franco-américaine Niki de Saint Phalle.

De Saint Phalle est née en 1930 à Neuilly-sur-Seine, près de Paris. Après avoir fait ses études aux États-Unis, elle a embrassé une carrière de mannequin. Dans les années 1950, elle a épousé son premier mari, l’écrivain Harry Matthews, et a mené une existence bohème et nomade à travers la France et l’Espagne. En 1956, elle a rencontré l’artiste cinétique Jean Tinguely, qui l’a encouragée à se lancer dans la sculpture. C’est lui qui l’a finalement initiée au Nouveau réalisme et qui est devenu son deuxième mari.

Au début des années 1960, Niki de Saint Phalle réalisait des assemblages et travaillait avec de la peinture brillante. Elle a créé sa célèbre série d’œuvres « criblées de balles », dans lesquelles des objets domestiques encastrés dans du plâtre étaient criblés de balles. « Je tirais sur moi-même, sur la société et ses injustices », expliquait-elle. « Je tirais sur ma propre violence et sur la violence de l’époque. » Elle a également commencé à collaborer avec Jasper Johns, Robert Rauschenberg et le compositeur John Cage. En 1962, elle a présenté sa première exposition solo à la galerie influente d’Alexander Iolas à New York.

À la fin de la décennie, De Saint Phalle avait entamé sa série la plus célèbre, les Nanas. Ces sculptures fantaisistes et monumentales représentant des animaux, des monstres et des formes féminines, réalisées en laine, en fil de fer, en polyester et en fibre de verre, exploraient le rôle de la féminité dans la société moderne. En 1967, elles firent l’objet d’une rétrospective au Stedelijk Museum d’Amsterdam.

Dans les années 1970, De Saint Phalle a commencé à travailler sur un parc de sculptures appelé le Tarot Garden. Comprenant 22 œuvres et s’étendant sur deux acres de campagne toscane, il a fallu environ 30 ans pour l’achever.

Plus tard dans sa vie, De Saint Phalle s’est également davantage consacrée à l’écriture, publiant un mémoire sur son enfance marquée par la violence et l’ouvrage révolutionnaire AIDS: You Can’t Catch It Holding Hands, qui encourageait la compassion envers les personnes atteintes de la maladie. Elle est décédée en 2002.