Barbara Hepworth

Barbara Hepworth era una scultrice britannica che traeva ispirazione dal mondo naturale. Le sue forme traforate, le opere composte da fili, i pezzi in legno curvato, pietra e bronzo lucido l’hanno consacrata come figura di spicco dell’avanguardia dei primi anni del XX secolo e come una delle scultrici più dotate di tutti i tempi.

Hepworth nacque nel 1903 a Wakefield, nello Yorkshire. Fin dall’età di cinque anni, suo padre, ingegnere e geometra responsabile delle strade e dei ponti del West Riding, la portava con sé in auto nei suoi viaggi attraverso la contea. La conformazione del paesaggio rimase impressa nella mente di Hepworth per tutta la vita, traducendosi nelle forme astratte per cui divenne famosa.

Dopo essersi aggiudicata un posto al Royal College of Art (RCA) nel 1921, Hepworth si trasferì a Londra. Sia lei che Henry Moore, che la raggiunse all’RCA, andarono controcorrente esplorando la scultura diretta anziché realizzare prima i tradizionali modelli preparatori in argilla. Entrambi studiarono la scultura egizia, africana e paleolitica al British Museum, e entrambi attribuivano grande importanza alla scena artistica parigina, allora sotto l’influenza del Modernismo.

Nel 1924 Hepworth partecipò al Prix de Rome, ma fu battuta dall’altro finalista, John Skeaping, che l’anno successivo divenne suo marito. A Roma presero lezioni da un maestro scultore. Nel 1927 Hepworth vendette le sue prime opere di rilievo, Seated Figure e Mother and Child, e l’anno successivo lei e Skeaping tennero la loro prima importante mostra a Londra, dedicata principalmente a sculture in pietra raffiguranti figure e animali.

All’inizio degli anni ’30, l’opera figurativa di Hepworth iniziò a evolversi verso l’astrazione mentre l’artista esplorava il rapporto tra la figura e il paesaggio. Nel 1931, realizzò la sua prima scultura traforata: «Pensai che fosse un miracolo», disse, «si era aperta una nuova visione». Nel 2022, Christie’s ha stabilito un nuovo record d’asta per l’artista con l’opera del 1954 Hollow Form with White Interior, venduta per 5.785.500 sterline.

Nel 1933, Hepworth fu invitata a unirsi al gruppo parigino Abstraction-Création e, l’anno successivo, divenne membro di Unit One, un gruppo di artisti e architetti progressisti con sede a Londra. Ne faceva parte anche Moore, così come Ben Nicholson, che Hepworth sposò nel 1938. La coppia si trasferì in Cornovaglia quando fu dichiarata la guerra. La sua costa frastagliata ricordava a Hepworth lo Yorkshire: «Qui ho trovato le stesse ossa, le stesse radici, le stesse cicatrici e gli stessi tessuti».

A metà degli anni ’50 tornò a realizzare opere in bronzo, come Oval Sculpture, ideata nel 1943 e fusa nel 1959, venduta da Christie’s per 1.451.250 sterline nel 2019. Tornò anche a scolpire nel marmo bianco e nell’alabastro, materiali che erano stati centrali nel suo lavoro negli anni ’30. Durante gli anni ’60, Hepworth intraprese diverse ambiziose commissioni pubbliche, tra cui Winged Figure (1963) per l’edificio John Lewis in Oxford Street, a Londra. Nel 1965 le fu conferito il titolo di Dame. Morì nella sua casa di St Ives nel 1975. Il Barbara Hepworth Museum and Sculpture Garden conserva il suo studio e il suo giardino.

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