Ben Nicholson

Ben Nicholson era un pittore e scultore noto per le sue composizioni astratte, ampiamente acclamato come pioniere del Modernismo nella Gran Bretagna degli anni ’30.

Influenzato dal Cubismo e dal Costruttivismo, Nicholson sviluppò uno stile caratterizzato da linee pulite, geometria e — secondo le sue stesse parole — un rapporto «musicale» tra forma, tono e colore.

Fu membro del Seven and Five Abstract Group; del gruppo parigino Abstraction-Création; di Unit One — il gruppo fondato da Paul Nash nel 1933 per promuovere l’arte moderna, l’architettura e il design in Gran Bretagna — redattore della rivista costruttivista Circle (1937) e, insieme alla sua seconda moglie, la scultrice Barbara Hepworth, nucleo della Scuola di St Ives.

Nicholson nacque a Denham, nel Buckinghamshire, nel 1894, primogenito degli artisti edoardiani William Nicholson e Mabel Pryde. Conobbe Nash alla Slade nel 1910, ma la lasciò dopo un semestre per dedicarsi alla pittura secondo i propri principi, in Francia, Italia, Madeira e California.

Nel 1920 sposò l’artista Winifred Roberts, vivendo tra Lugano, Parigi, Londra e il Cumberland. All’epoca la sua opera consisteva in semplici nature morte e paesaggi, ma nel 1921 entrò in contatto con il cubismo e iniziò a raffigurare brocche, bicchieri e simili come forme piatte sul piano del quadro — «25-47 luglio (natura morta — Odissea 2)» è stato venduto da Christie’s nel 2021. Nicholson realizzò il suo primo vero dipinto astratto nel 1924 e tenne la sua prima mostra personale a Londra lo stesso anno.

Nel 1928, insieme all’artista Christopher Wood, «scoprì» Alfred Wallis a St Ives. Per Nicholson, i dipinti del pescatore in pensione su ritagli di cartone e legno incarnavano l’autentico spirito del Modernismo. Ne espose alcuni a Londra, dopodiché possedere un Wallis significava far parte di un club d’élite. Nel 1931, la relazione di Nicholson con Hepworth causò la rottura del suo matrimonio.

Lui e Hepworth lavorarono in stretta collaborazione e il loro studio condiviso a Hampstead divenne il centro del movimento artistico astratto britannico.

I viaggi a Parigi tra il 1933 e il 1935 li misero in contatto con Georges Braque, Pablo Picasso, Constantin Brâncuşi, Jean (Hans) Arp, Joan Miró e Piet Mondrian. Tipici di questo periodo sono i bassorilievi di Nicholson composti da cerchi e rettangoli imbiancati, come White Relief (1936), venduto da Christie’s per 1.842.000 sterline nel 2022.

Alla vigilia della Seconda guerra mondiale, Nicholson e Hepworth si trasferirono a St Ives, dove il paesaggio della Cornovaglia divenne una fonte di grande ispirazione. Su richiesta del suo gallerista, Nicholson tornò a dipingere paesaggi. La guerra aveva reso particolarmente popolari i dipinti di paesaggi britannici, ma Nicholson si dedicò a questo genere nell’unico modo che gli era possibile, interpretando le regole in modo libero e anticonformista. Ad esempio, in 1945 (St Ives) — venduto da Christie’s nel 2021 per 225.000 sterline — è evidente un senso cubista di profondità spaziale.

Nel 1951, lui e Hepworth divorziarono, ma entrambi rimasero in Cornovaglia. Sei anni dopo Nicholson incontrò e sposò la fotografa tedesca Felicitas Vogler. Nel 1954 rappresentò la Gran Bretagna alla Biennale di Venezia (insieme a Francis Bacon e Lucian Freud) e vinse il primo Premio Internazionale Guggenheim per la pittura nel 1956. Nel 1968 ricevette l’Ordine al Merito. Morì nel 1982, all’età di 87 anni.