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Verso la fine degli anni ’50, molti artisti ritenevano che le possibilità dell’Espressionismo Astratto fossero ormai esaurite. Le opere di Pollock e Rothko, un tempo così rivoluzionarie, apparivano ora eccessivamente vincolate alle convenzioni dell’arte figurativa, per quanto astratte. La Pop Art sarebbe stata il passo successivo in una direzione, ma, per il pittore americano e pioniere del Minimalismo Frank Stella, la soluzione sarebbe stata qualcosa di radicalmente diverso.

Stella nacque nel Massachusetts e la sua formazione artistica fu breve. Frequentò corsi d’arte mentre studiava alla prestigiosa scuola privata di Andover e continuò a dipingere durante gli studi universitari in storia a Princeton. Ma nel 1959, solo un anno dopo aver lasciato l’università, irruppe sulla scena artistica newyorkese già pienamente formato, quando quattro dei suoi enormi dipinti a strisce nere furono esposti alla mostra del MOMA, «Sixteen Americans».

I «Black Paintings» (1959–60) sono oggi considerati capolavori fondamentali del minimalismo. All’epoca fecero scalpore: Stella, all’età di 23 anni, aveva eliminato da solo la rappresentazione illusionistica dalla tela. Un dipinto era diventato, come disse lui stesso, semplicemente «una superficie piana ricoperta di vernice». Fu un momento rivoluzionario nella storia dell’arte.

Insieme alle sue opere in alluminio (1960) e ai Copper Paintings (1960–61), nonché alle tele sagomate dei primi anni ’60, i Black Paintings rimangono i capolavori più rappresentativi di Stella. Ma nel corso della sua straordinaria carriera avrebbe sviluppato le sue idee con crescente esuberanza.

Colori vivaci fecero la loro comparsa in dipinti come la serie Protractor (1967–71) e, negli anni ’70, il suo lavoro stava diventando sempre più scultoreo. La serie Polish Village (1971–73) era costituita da enormi collage di piani sovrapposti di legno dipinto, mentre le sue opere “tableaux”, molte delle quali ispirate a Moby Dick di Herman Melville, irrompevano scultoreamente dai rigidi confini della cornice in un tripudio di colori e di tic stilistici delle epoche passate dell’arte moderna. Ha inoltre realizzato sculture autoportanti come la monumentale Prinz Friedrich von Homburg, Ein Schauspiel, 3X (1998–2001).

L’approccio rigido e sistematico che ha dato vita ai Black Paintings nei primi anni ’60 è diventato, negli ultimi anni di vita di Stella, un gioco di colori, forme e riferimenti artistici del tutto unico nell’arte contemporanea. Oggi, ottantenne, vive nel centro di Manhattan e ha uno studio nell’Upstate di New York, a . Stella continua a innovare: nel 2022 ha lanciato una serie di NFT corredati da istruzioni per la stampa 3D di una delle sue sculture digitali.

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