Henry Fuseli

Henry Fuseli fu un pittore, disegnatore e scrittore svizzero noto per alcune delle rappresentazioni più iconiche dell’orrore gotico nella storia dell’arte. Lo stile distintivo di Fuseli fonde elementi del Romanticismo e del sublime con un fascino per il soprannaturale e il bizzarro, esplorati attraverso l’uso innovativo della luce e dell’ombra da parte dell’artista, nonché le sue composizioni dinamiche.

Fuseli nacque con il nome di Johann Heinrich Füssli a Zurigo nel 1741 da una famiglia di fonditori di campane, artigiani e pittori. Suo padre, Johann Caspar, era un ex ritrattista itinerante, scrittore d’arte e collezionista di arte svizzera antica. Da lui, Fuseli ricevette una rigorosa formazione storico-artistica, in particolare sulle idee neoclassiche di Johann Joachim Winckelmann e Anton Raphael Mengs. Nonostante il suo precoce interesse per l’arte, Fuseli fu mandato al Caroline College di Zurigo per ricevere una formazione da ecclesiastico e, nel 1761, fu ordinato pastore zwingliano.

Nel 1764, Fuseli partì per Londra come portavoce della letteratura e dell’estetica tedesche, dove fu presentato a personaggi influenti come il banchiere Thomas Coutts e il libraio Joseph Johnson — entrambi sarebbero diventati generosi mecenati a lungo termine della sua arte. Nei quattro anni successivi, Fuseli si mantenne con la penna, integrando il suo lavoro giornalistico fornendo ai librai disegni per le illustrazioni dei libri. All’inizio del 1768, tuttavia, pensò di dedicarsi alle belle arti e cercò di ottenere un incontro con il celebre ritrattista britannico, Sir Joshua Reynolds. La selezione di disegni e incisioni che Fuseli mostrò a Reynolds impressionò profondamente l’artista più anziano, il quale si convinse che Fuseli potesse diventare un «colorista oltre che un disegnatore» di successo, nonostante la sua mancanza di una formazione formale come pittore.

Su incoraggiamento di Reynolds, Fuseli partì per Roma nel 1770 per studiare pittura. Lì rimase affascinato sia dalla grandiosità che dalle dimensioni delle sculture romane. Adottò la forma e la pronuncia italianizzate del proprio nome e rifiutò l’arcaismo di Winckelmann e Mengs, che aveva permeato la sua prima produzione artistica, a favore delle rappresentazioni drammaticamente espressive ed eroiche della figura umana che aveva incontrato nelle opere di Michelangelo, del Parmigianino e di Rosso Fiorentino. Questi artisti avrebbero influenzato per gli anni a venire le composizioni audaci, ritmiche e psicologicamente penetranti di Fuseli. Tornò a Londra nove anni dopo, ormai una celebrità internazionale.

Il gusto per i temi fantastici e soprannaturali permeò la cultura britannica dal 1770 circa al 1830 e Fuseli ne divenne il protagonista. Già negli anni Ottanta del Settecento, l’artista iniziò a raffigurare soggetti tratti da Shakespeare e Milton, il che gli offrì l’opportunità di esplorare il suo interesse per il mistico, il demoniaco e il mitologico. Trasformò i testi letterari in immagini, più o meno allo stesso modo del suo contemporaneo e amico William Blake, , che era stato profondamente influenzato da Fuseli.

Il capolavoro di Fuseli, L’incubo (1781, Detroit Institute of Art), è una delle immagini più durature dell’arte occidentale, spesso associata a temi quali il desiderio inconscio e il terrore psicologico. Un altro quadro iconico che incarna la capacità di Fuseli di tradurre narrazioni psicologiche in immagini visive inquietanti è L’incubo che abbandona due giovani donne. Nel 2021 il dipinto è stato venduto da Christie’s a New York per 3.510.000 dollari, stabilendo un record mondiale d’asta per l’artista.