James Ensor

James Ensor viene spesso descritto come un artista “outsider”, ma, in realtà, la sua opera è quasi impossibile da classificare. Gli storici dell’arte hanno citato a turno William Hogarth, Francisco Goya ed Édouard Manet come sue fonti di ispirazione, eppure Ensor non si è mai inserito in un particolare momento storico o movimento artistico. Sebbene la sua opera possa suggerire il contrario, Ensor era un partecipante attivo nel mondo dell’arte, ricoprendo un ruolo fondamentale nell’emergere dell’avanguardia.

Ensor nacque nel 1860 a Ostenda, in Belgio, una città di mare dove avrebbe trascorso gran parte della sua vita. Sua madre gestiva un negozio di curiosità pieno di ninnoli, conchiglie, costumi e, cosa significativa, maschere di carnevale che in seguito sarebbero comparse nelle sue composizioni. Tra il 1877 e il 1880, Ensor studiò all’Académie Royale des Beaux-Arts di Bruxelles, dipingendo scene d’interni e nature morte più tradizionali.

Dopo che le sue opere furono respinte dal Salone di Bruxelles nel 1883, entrò a far parte di Les Vingt, un gruppo di artisti dediti al simbolismo, e iniziò a incorporare nelle sue tele immagini più fantastiche come teschi, maschere e spettri. Eppure, nonostante la loro grottesca natura, i dipinti di Ensor potevano essere profondamente comici, come si vede in Scheletri che litigano per un’aringa sottaceto, in cui due scheletri agghindati si contendono l’aringa del titolo. Il suo pennello era caustico e prendeva in giro tutto, dalla Chiesa cattolica al governo belga, dalla società borghese al mondo dell’arte.

Sebbene fosse noto per la sua fantasmagoria satirica, Ensor presentava in realtà una produzione piuttosto variegata, dipingendo paesaggi terrestri e marini e le passioni di Cristo; L’ingresso di Cristo a Bruxelles del 1889 è considerato il suo capolavoro. Accanto alla sua attività pittorica, Ensor realizzò un numero significativo di disegni e stampe. Per quanto riguarda queste ultime, si dedicò a questa tecnica per la prima volta nel 1886 e nel corso della sua carriera produsse oltre 100 stampe, la stragrande maggioranza delle quali erano incisioni all’acquaforte.

Originale e fantasiosa, l’opera di Ensor è tuttavia ricca di riferimenti agli artisti che più ammirava. Nei suoi dipinti sono presenti elementi tratti da, e omaggi a, Jean Siméon Chardin, Peter Paul Rubens e Goya, tra gli altri, che ne plasmano sia la tavolozza cromatica che l’immaginario. In questo senso, Ensor esercitò a sua volta una grande influenza, contribuendo a ispirare il surrealismo e l’espressionismo tedesco.

All’inizio del secolo, l’attività artistica di Ensor subì un rallentamento proprio nel momento in cui cominciava a ricevere un riconoscimento più ampio. La sua attenzione si spostò invece sulla scrittura — contribuì con testi a varie pubblicazioni — e, in seguito, sulla musica. Ciononostante, la sua fama continuò a crescere e nel 1929 fu inaugurata al Palais des Beaux-Arts di Bruxelles la più grande retrospettiva della sua opera mai realizzata fino ad allora. Negli anni successivi furono organizzate mostre personali, tra l’altro, al Jeu de Paume di Parigi e alla National Gallery di Londra. Ensor morì a Ostenda nel 1949.