Joseph Mallord William Turner

Considerato un tesoro nazionale, Joseph Mallord William Turner fu un pittore, incisore e acquerellista romantico inglese, famoso per i suoi paesaggi espressivi e i suoi tumultuosi dipinti marini. Nato nel 1775 a Covent Garden, Londra, Turner dimostrò un eccezionale talento artistico sin da giovane. Entrò alla Royal Academy of Arts a soli 14 anni e, a 15, il suo primo acquerello fu accettato per la Mostra Estiva della Royal Academy. J.M.W.

Turner è ampiamente celebrato per il suo uso innovativo della luce e del colore, che spesso conferiva alle sue opere un’intensità drammatica ed emotiva. Le sue prime opere erano dettagliate e realistiche, ma con l’evolversi del suo stile adottò un approccio più espressivo e suggestivo, influenzando il successivo sviluppo dell’impressionismo. Turner mantenne una rigorosa routine artistica per gran parte della sua vita adulta.

Ogni estate percorreva la campagna britannica, realizzando schizzi en plein air e acquerelli di panorami suggestivi — come la sua rappresentazione del Castello di Norham nel Northumberland, venduta da Christie’s a Londra nel 2017 per 581.000 sterline. Trascorreva i mesi invernali nel suo studio, realizzando dipinti a olio basati su questi lavori preparatori. Questa pratica lo liberava da Londra e dalle tradizioni accademiche che trovava soffocanti.

Pescatori in mare (1796, Tate Britain, Londra), la prima opera a olio di Turner esposta alla Royal Academy nel 1796, mise in luce l’ampiezza delle ambizioni dell’artista e il suo virtuosismo tecnico. Inoltre, generò una raffica di commissioni da parte di ricchi mecenati come Richard Colt Hoare, proprietario della tenuta di Stourhead nel Wiltshire, in Inghilterra, e William Beckford, che richiese dipinti paesaggistici del suo palazzo gotico, Fonthill, anch’esso nel Wiltshire.

Nel 1804, all’età di soli 29 anni, Turner aveva già aperto una propria galleria in Harley Street a Londra, dove esponeva sia i suoi primi ambiziosi paesaggi atmosferici sia scene pastorali inglesi più piccole e intime. Questo approccio non ortodosso e orientato all’autopromozione si rivelò un successo tra gli importanti collezionisti, che offrirono a Turner libero accesso alle loro dimore signorili. Dopo aver visitato la galleria di Harley Street, lo scultore italiano Antonio Canova definì Turner un genio.

Turner sperimentò composizioni insolite, abbandonando il pennello a fav e della spatola o persino del pollice per raschiare e sfumare la superficie delle sue opere. Il dipinto da record «La Donna della Salute e San Giorgio della Giudecca», venduto da Christie’s a New York per 35.856.000 dollari nel 2006, fu realizzato quasi interamente con la spatola. J.M.W.

Turner morì nel 1851. Il suo corpo fu sepolto nella Cattedrale di St. Paul, dove aveva disposto di essere sepolto accanto ai suoi «fratelli d’arte», Sir Joshua Reynolds e Sir Thomas Lawrence.

Il principale critico vittoriano John Ruskin descrisse Turner come l’artista capace di «cogliere in modo più emozionante e veritiero gli stati d’animo della natura». Nel 1910 un’ala della National Gallery of British Art (oggi Tate Britain) ospitava il suo lascito nazionale (nel 1987 la collezione fu trasferita nella Clore Gallery, dedicata a lui, nello stesso edificio).

Nel 1984 il premio annuale Turner Prize fu intitolato in suo onore e nel 2011 aprì a Margate la galleria Turner Contemporary, celebrando il legame tra l’artista e la città di mare. Nel 2016, l’immagine di Turner è stata scelta dalla Banca d’Inghilterra per apparire sulla nuova banconota da 20 sterline, in onore del suo profondo contributo all’arte britannica.

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