Milton Avery

I paesaggi, i ritratti e le nature morte non convenzionali di Milton Avery, composti da forme semplificate e dai colori intensi che spesso raffigurano figure, fiori, alberi e mari, furono rivoluzionari per l’uso del colore e per la rappresentazione illusionistica dello spazio. Oggi sono considerati un ponte tra gli stili figurativi e liberi della pittura prebellica e l’opera degli artisti del Color Field del dopoguerra.

Il famoso artista e insegnante tedesco Hans Hofmann disse che Avery «fu uno dei primi a comprendere il colore come mezzo creativo. Fu uno dei primi a mettere in relazione i colori in modo plastico». Il pittore americano Mark Rothko, che si ispirò all’opera di Avery per raggiungere la piena astrazione, dichiarò una volta al direttore del Museum of Modern Art di New York, Alfred Barr, che Avery era il più grande pittore americano.

Avery nacque nel 1885 a New York da una famiglia della classe operaia. Crebbe nel Connecticut, lasciando la scuola a 16 anni per svolgere una serie di lavori umili. Nel 1905 si iscrisse a corsi serali per studiare calligrafia commerciale, prima di passare al disegno dal vero.

Le prime opere di Avery erano piccoli dipinti en plein air che attingevano all’impressionismo. Tuttavia, dopo essersi trasferito a New York con la moglie, l’artista Sally Michel, la sua opera subì una trasformazione sotto l’influenza dell’arte moderna. Le sue pennellate divennero spesse e ampie, i suoi colori si fecero luminosi e scintillanti e le sue prospettive si appiattirono in piani privi di ombre. Fu soprannominato il «fauve americano» per i parallelismi tracciati con l’opera di Matisse del periodo 1904-1908.

Il successo non tardò ad arrivare. Nel 1927, Avery partecipò alla sua prima mostra collettiva, l’11ª Esposizione Annuale della Society of Independent Artists presso il Waldorf Astoria Hotel. L’anno successivo tenne la sua prima mostra personale alla Frank K.M. Rehn Gallery. Il celebre violinista americano Louis Kaufman acquistò Still Life with Bananas and a Bottle per 25 dollari, diventando il primo collezionista ad acquisire un’opera di Avery.

Durante gli anni ’40, Avery ottenne il successo di critica. Vendette 35 tele al finanziere e mecenate Roy Neuberger e allestì la sua prima mostra personale in un museo presso la Phillips Memorial Gallery. Iniziò inoltre a esporre con i principali galleristi d’arte moderna Paul Rosenberg e Paul Durand-Ruel.

Negli anni ’50, tuttavia, iniziò a essere messo in ombra dagli espressionisti astratti. Nel decennio successivo, l’attenzione si spostò sulla Pop Art e il suo successo diminuì ulteriormente. Fu solo dopo la sua morte, avvenuta nel 1965, che la popolarità di Avery tornò a crescere.

Nel 2022, una retrospettiva sull’opera di Avery ha fatto tappa al The Modern in Texas, al Wadsworth Atheneum di Hartford e alla Royal Academy of Arts di Londra. Le sue opere fanno parte delle collezioni permanenti del Whitney Museum of American Art di New York, della National Gallery of Art di Washington D.C. e della Tate Modern di Londra.

All’asta, il record di Avery si attesta a oltre 6 milioni di dollari, pagati per The Letter, che raffigura una figura solenne davanti a una spiaggia.