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Tra il 1960 e il 1970, un gruppo di artisti d’avanguardia tra cui Yves Klein, Christo e Jeanne-Claude e Jean Tinguely partecipò a un movimento denominato Nouveau réalisme. Controparte europea della Pop Art americana, una delle sue prime aderenti — e l’unica donna ad averne fatto parte — fu la scultrice e pittrice franco-americana Niki de Saint Phalle.

De Saint Phalle nacque nel 1930 a Neuilly-sur-Seine, vicino a Parigi. Dopo aver studiato negli Stati Uniti, intraprese la carriera di modella. Negli anni ’50 sposò il suo primo marito, lo scrittore Harry Matthews, e condusse un’esistenza bohémienne e nomade tra la Francia e la Spagna. Nel 1956 conobbe l’artista cinetico Jean Tinguely, che la incoraggiò a dedicarsi alla scultura. Fu proprio lui a introdurla al Nouveau réalisme e a diventare il suo secondo marito.

All’inizio degli anni ’60, De Saint Phalle realizzava assemblaggi e lavorava con vernici lucide. Creò la sua famosa serie di opere «sparate», in cui oggetti domestici incastonati nel gesso venivano colpiti con armi da fuoco. «Sparavo a me stessa, alla società con le sue ingiustizie», spiegò. «Sparavo alla mia stessa violenza e alla violenza di quei tempi». Iniziò inoltre a collaborare con Jasper Johns, Robert Rauschenberg e il compositore John Cage. Nel 1962 tenne la sua prima mostra personale presso l’influente galleria newyorkese di Alexander Iolas.

Entro la fine del decennio, De Saint Phalle aveva dato inizio alla sua serie più famosa, le Nanas. Queste sculture stravaganti e monumentali raffiguranti animali, mostri e forme femminili, realizzate in lana, filo metallico, poliestere e fibra di vetro, indagavano sul ruolo della femminilità nella società moderna. Nel 1967 furono oggetto di una retrospettiva allo Stedelijk Museum di Amsterdam.

Negli anni ’70, De Saint Phalle iniziò a lavorare a un parco di sculture chiamato Tarot Garden. Composto da 22 opere e esteso su due acri di campagna toscana, ci vollero circa 30 anni per completarlo.

Negli ultimi anni della sua vita, De Saint Phalle si dedicò maggiormente anche alla scrittura, pubblicando un libro di memorie sulla sua infanzia segnata dagli abusi e l’opera rivoluzionaria AIDS: You Can’t Catch It Holding Hands, che incoraggiava la compassione verso chi soffriva di questa malattia. Morì nel 2002.