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«Ho trovato l’essenza della mia pittura nel viaggio e nella ricerca», disse il pittore, incisore e designer tessile francese Raoul Dufy, cinque anni prima della sua morte. «È questo che conferisce al mio lavoro quell’aria di vagabondaggio per cui potrebbe essere criticato».

Nel corso degli anni l’opera di Dufy è stata, infatti, oggetto di critiche. Essendo quasi un contemporaneo di grandi post-impressionisti come Picasso e Matisse, Dufy ha sofferto il confronto, con la sua caratteristica esuberanza accusata di essere meramente decorativa. Ma al di là della superficie leggera e giocosa dei suoi dipinti, disegni e acquerelli, il progetto di Dufy era serio. «Il pittore», diceva, «ha una sua visione… isola il proprio oggetto e crea per esso una luce tutta sua con il colore». Per Dufy, la visione dell’artista rendeva l’oggetto «non più parte della natura, ma dell’arte». Fu un’idea che aprì la strada non solo all’astrazione, ma anche al concettualismo, lasciando dietro di sé una delle opere più esultanti dell’arte del XX secolo.

Figlio di un contabile, Dufy frequentò corsi serali di disegno mentre lavorava per un’azienda importatrice di caffè nella sua città natale, Le Havre. Nel 1900 vinse una borsa di studio per l’École des Beaux-Arts di Parigi e rimase affascinato dai Fauves e da Matisse, il cui capolavoro Luxe, Calme et Volupté (1904) lo colpì profondamente. Dufy non avrebbe mai perso la sua fede fauvista nel colore, ma, già nel 1907, cominciò a interessarsi a Cézanne e alle idee cubiste sulla forma.

Il suo lavoro come disegnatore di tessuti per il celebre stilista Paul Poiret, iniziato nel 1912, segnò l’inizio di una fusione di queste idee nel suo stile inimitabile. Dufy combinò l’ossessione fauvista per il colore, una reinterpretazione cubista del piano visivo e l’uso, tipico dell’illustratore, del contorno nero grafico per creare capolavori come Il campo di grano (1929) e Finestra aperta a Saint-Jeannet (1926–27 circa).

Verso la fine della sua carriera, Dufy fu afflitto dall’artrite reumatoide. Per poter dipingere, era spesso costretto a legarsi il pennello al polso. Nel 1952, l’anno prima della sua morte, gli fu assegnato il Gran Premio per la Pittura alla Biennale di Venezia.