Sam Francis

Sam Francis era un artista californiano che viene immediatamente associato al movimento dell’Espressionismo Astratto del secondo dopoguerra. I suoi dipinti tendono ad essere composizioni di grandi dimensioni, spontanee e a tutta superficie, inondate di colore.

Francis nacque nel 1923 a San Mateo. Due decenni più tardi, si arruolò nell’U.S. Army Air Corps come pilota, ma contrasse la tubercolosi spinale in seguito a un incidente durante un volo di addestramento nel deserto dell’Arizona. Fu proprio durante la sua lunga convalescenza che iniziò a dedicarsi all’arte come distrazione. «La pittura è diventata per me un modo per tornare alla vita», disse Francis.

Alla fine degli anni ’40, studiò arte all’Università della California, a Berkeley. Tra le influenze formative figurano Mark Rothko e Clyfford Still, entrambi residenti all’epoca nella zona della Baia di San Francisco.

Francis si trasferì a Parigi nel 1950, dove avrebbe trascorso gran parte del decennio successivo. Molte delle sue prime opere erano astrazioni monocromatiche, ma dopo essere entrato in contatto con pittori post-impressionisti come Pierre Bonnard e Henri Matisse, iniziò a creare quadri con audaci combinazioni di colori, inizialmente in rosso, giallo e blu.

Nel 1956, Francis fu selezionato — insieme ad altri 11 artisti contemporanei — per esporre nella storica mostra «Twelve Americans» al Museum of Modern Art di New York.

Tra la fine degli anni ’50 e l’inizio degli anni ’60, prima di stabilirsi nuovamente in California, viaggiò molto in tutto il mondo. Nel frattempo assorbì idee estetiche e culturali di vario genere, dal buddismo zen alla psicologia junghiana. Queste sono spesso citate come influenze sul suo lavoro successivo.

Francis rimase tuttavia sempre fedele all’astrazione, avvalendosi tipicamente di una tavolozza vivida e di una notevole varietà di gocciolature e schizzi.

Tra le sue opere più note figurano i quadri della serie “Blue Balls” dei primi anni ’60, caratterizzati da ammassi di blu simili a embrioni su fondo bianco; e i dipinti della serie “Edge” della metà degli anni ’60, in cui la maggior parte della tela veniva lasciata vuota e venivano dipinti solo i bordi. Negli anni ’70 e ’80 realizzò inoltre una serie di tele effervescenti con una struttura a griglia.

Francis era un appassionato incisore e aprì a Santa Monica un proprio laboratorio di stampa chiamato Litho Shop. Morì nel 1994, all’età di 71 anni.

Nel 2022, il suo dipinto Composition in Blue and Black (1955) è stato venduto da Christie’s per 13.557.500 dollari. Questo ha stabilito il record per il prezzo più alto mai pagato all’asta per un’opera di Francis.