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Willem de Kooning, uno dei padri fondatori del movimento espressionista astratto, insieme a pittori come Jackson Pollock, Mark Rothko e Franz Klein, ha cambiato per sempre la storia dell’arte moderna, spostandone il centro da Parigi a New York dopo la Seconda guerra mondiale.

Per quanto astratte, le sue opere erano spesso figurative — in particolare rispetto a quelle dei suoi contemporanei — e hanno attraversato molte fasi distinte nel corso della sua lunga carriera. Rifiutava il concetto di stile, che definiva «una frode». «Desiderare di creare uno stile», disse una volta, «è una giustificazione della propria ansia». I dipinti e i disegni di De Kooning raggiungono regolarmente prezzi altissimi alle aste: nel 2018, il suo capolavoro Woman as Landscape (1954–55) è stato venduto per la cifra record di 68,9 milioni di dollari da Christie’s a New York.

De Kooning nacque nel 1904 a Rotterdam, in Olanda, dove trascorse tutta la sua giovinezza. Il suo era un talento prodigioso: all’età di 12 anni iniziò a studiare per diventare disegnatore pubblicitario e in seguito frequentò corsi all’Accademia di Belle Arti e Tecniche di Rotterdam, dove affinò ulteriormente le sue capacità. Già le sue opere da adolescente rivelano che de Kooning era un disegnatore innatamente magistrale, ossessionato dai dettagli. Come Picasso o un esperto musicista jazz, la sua padronanza dei fondamenti costituì la base da cui in seguito scaturirono le sue innovazioni radicali.

Nel 1926 si imbarcò clandestinamente su una nave da carico diretta a New York e trascorse lì i primi decenni della sua vita lavorando illegalmente come falegname, allestitore di vetrine e pittore di insegne. Nel 1935 entrò a far parte del Federal Arts Project (FAP), un’iniziativa del New Deal volta a fornire sostegno finanziario agli artisti professionisti. L’anno successivo si dimise per timori legati al suo status di immigrato, ma il FAP gli aveva dato il primo assaggio di cosa significasse lavorare a tempo pieno come artista, un’esperienza che decise di prolungare.

De Kooning aveva 43 anni quando tenne la sua prima mostra personale nel 1948; in occasione della sua terza mostra personale, nel 1953, presentò per la prima volta la sua famosa serie «Woman»: opere astratte, scioccanti e dense, realizzate con impasti raschiati e spalmati. Queste opere suscitarono immediatamente polemiche sia tra i tradizionalisti che tra gli espressionisti astratti.

Ciò lo rese uno dei pittori più famosi al mondo. Nel 1962, de Kooning ottenne la cittadinanza americana e l’anno successivo acquistò una casa sul mare a East Hampton, Long Island, dove trascorse il resto dei suoi giorni. La sua arte subì un cambiamento evidente: le linee frastagliate, aggressive e rivoluzionarie degli anni newyorkesi lasciarono il posto, negli anni ’70, a un tratto più fluido e organico, che rifletteva lo splendore naturale del suo nuovo ambiente.

Negli anni ’80, de Kooning aveva affinato i suoi dipinti riducendoli ai gesti figurativi più essenziali. Le donne erano un soggetto ricorrente e dominante nei suoi dipinti e, occasionalmente, nelle sculture. A un certo punto degli anni ’80, iniziò a sviluppare il morbo di Alzheimer, che col tempo gli devastò la memoria, sebbene continuasse a dipingere. De Kooning morì nel 1997 all’età di 93 anni.

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