Mali

En pays Bamana, le Jo constituait l’une des principales sociétés initiatiques masculines aux côtés d’autres associations telles que le Komo. Elle présidait à l’ordre social et, de manière plus implicite, participait à la régulation des alliances matrimoniales. L’initiation constituait une étape incontournable pour tout jeune homme issu d’un foyer affilié au Jo. Structuré en cycles septennaux, le parcours initiatique visait à transmettre aux néophytes l’ensemble des savoirs spirituels, des valeurs morales et des préceptes sociaux indispensables à l’accès à la condition adulte. Il comportait également la circoncision, ainsi qu’un long périple à travers les villages environnants, destiné à éprouver les initiés et à consacrer leur passage vers la maturité.

Les figures féminines sculptées, appelées jonyeleni ou nyeleni, apparaissent à l’issue du cycle initiatique, lors de la cérémonie marquant l’aboutissement des rites du Jo. Érigées ou portées au cours des processions, elles incarnent l’idéal de jeunesse, de beauté et de perfection féminine, tout en symbolisant les valeurs fondamentales de la fécondité, de la famille et de la continuité du lignage. Sur le plan formel, les jonyeleni se reconnaissent à leurs seins coniques et saillants, leur torse élancé, leurs membres graciles et leurs fesses proéminentes, caractéristiques d’une jeune femme parvenue à la plénitude de sa beauté et n’ayant pas encore enfanté.

Cette sculpture constitue, à notre connaissance, l’unique exemplaire de cimier surmonté d’une figure jonyeleni. Sa richesse formelle, la multitude de bracelets qui l’ornent et la finesse des scarifications gravées sur sa surface, suggère qu’elle était destinée à un usage cérémoniel de haut rang au sein du Jo. Richement lustrée et patinée, et incrustée de résidus de libations, elle révèle une longue utilisation rituelle. L’emploi d’une figure humaine comme cimier trouve également son écho dans un exemplaire anciennement conservé au Metropolitan Museum, issu de la collection Laura et James Ross.

In Bamana country, the Jo constituted one of the principal male initiation societies, alongside other associations such as the Komo. It presided over the social order and, more implicitly, contributed to the regulation of matrimonial alliances. Initiation represented an indispensable stage for any young man born into a household affiliated with the Jo. Structured in seven-year cycles, the initiatory path sought to transmit to the neophytes the entirety of spiritual knowledge, moral values, and social precepts essential to attaining the status of adulthood. It also included circumcision, as well as a long journey through the surrounding villages, intended to test the initiates and consecrate their passage toward maturity.

The sculpted female figures, known as jonyeleni or nyeleni, appear at the conclusion of the initiatory cycle, during the ceremony marking the culmination of the Jo rites. Erected or carried during processions, they embody the ideal of youth, beauty, and feminine perfection, while symbolizing the fundamental values of fertility, family, and the continuity of lineage. Formally, the jonyeleni are distinguished by their conical and prominent breasts, their slender torso, their graceful limbs, and their rounded buttocks, characteristics of a young woman at the height of her beauty who has not yet borne a child.

This sculpture constitutes, to our knowledge, the only known example of a crest surmounted by a jonyeleni figure. Its formal richness, the profusion of bracelets adorning it, and the delicacy of the scarifications engraved upon its surface suggest that it was intended for high-ranking ceremonial use within the Jo society. Richly burnished and patinated, and encrusted with traces of libations, it bears witness to prolonged ritual use. The employment of a human figure as a crest also finds a parallel in an example formerly held at the Metropolitan Museum, originating from the Laura and James Ross Collection.