Crucifixion et saint Christophe, saint François d'Assise et sainte Elisabeth de Hongrie

L’essor des productions d’ivoirerie aux XIIIᵉ et XIVᵉ siècles illustre le raffinement croissant des ateliers parisiens. Depuis le XIIᵉ siècle, ces ateliers s’imposent comme des centres majeurs de production d’objets religieux et laïques (tablettes à écrire, valves de miroirs, retables portatifs en diptyque ou triptyque) parmi lesquels s’inscrit notre feuillet, qui formait à l’origine le pendant droit d’un diptyque de dévotion personnelle, destiné à accompagner la méditation privée de son propriétaire.

L’œuvre adopte une construction classique en deux registres, abrités sous des arcatures trilobées et un encadrement architecturé à pinacles fleuronnés et culots sculptés. Le registre supérieur illustre une Crucifixion, tandis que celui du bas réunit trois saints protecteurs : sainte Élisabeth de Hongrie, saint François d’Assise et saint Christophe. Par deux fois, une religieuse en prière est représentée conjointement aux scènes. Si son habit monacal ne permet pas d’en préciser l’appartenance, la dévotion manifestée envers deux figures franciscaines suggère qu’il s’agissait d’une commanditaire liée, de près ou de loin, à l’ordre créé par saint François au début du XIIIᵉ siècle. Il aurait d’ailleurs été tentant de reconnaître, dans la figure de saint Christophe portant l’Enfant Jésus, saint Antoine de Padoue, autre grand saint franciscain fréquemment représenté avec le Christ dans les bras, tant leurs iconographies peuvent se rapprocher ; seuls les vêtements et la tonsure monastiques les distinguent. Agenouillée face au fondateur recevant les stigmates du Christ, la religieuse semble unir d’un même geste le nœud franciscain d’Élisabeth et le bâton de pèlerin de Christophe, formant une triade spirituelle associant charité, foi et dévouement. La présence de saints d’un ordre encore récent à cette époque témoigne de la diffusion rapide de la pensée franciscaine et de son rayonnement dans les milieux religieux féminins.

La présence répétée d’une donatrice sur les deux registres, rarissime dans les diptyques conservés, présente un parallèle exceptionnel dans un feuillet gauche conservé dans la collection de Sir Julius Wernher (1850-1912), aujourd’hui déposé à Ranger’s House à Londres (fig. 1, inv. 88259345, English Heritage). Le registre supérieur de ce feuillet montre une Vierge à l’Enfant en Majesté entourée de deux anges céroféraires, accompagnée de la donatrice en orant, tandis que le registre inférieur représente une Adoration des Mages, la donatrice présentant son âme à une Vierge à l’Enfant. Les dimensions strictement identiques, l’encadrement architecturé aux arcatures et pinacles similaires, la présence de la même figure de religieuse agenouillée, ainsi que le traitement homogène des visages, des drapés et des mains longilignes, laissent peu de doute quant à leur appartenance initiale à un même objet. L’ensemble se distingue par un style d’une grande originalité : un modelé presque en haut-relief, un rendu minutieux des étoffes et des anatomies, des visages aux yeux en amande et des gestes allongés, témoignant de la main d’un atelier parisien de tout premier plan.

Enfin, la provenance continue depuis le XVIIIᵉ siècle, transmis pieusement de génération en génération au sein d’une même famille, confère à ce feuillet une dimension patrimoniale exceptionnelle. Alors que l’intérêt pour l'art gothique ne se redéveloppe qu’à partir des années 1830, il semble que ce feuillet ait été conservé et transmis non pour sa valeur esthétique ou historique, mais pour sa portée spirituelle et symbolique. Il incarne ainsi avec force la survivance d’une dévotion médiévale profondément intériorisée.