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Kurt Schwitters, uno de los pioneros artísticos más radicales e importantes del siglo XX, fue uno de los líderes del movimiento dadaísta, conocido por su dedicación de toda una vida a su estilo estético «Merz», único y revolucionario. Schwitters nació en Hannover, Alemania, en 1887. Formado en la Academia de Dresda junto a Otto Dix y George Grosz, Schwitters comenzó su carrera artística como postimpresionista. Durante la Primera Guerra Mundial, su sensibilidad artística adquirió un marcado tono expresionista a medida que comenzaba a explorar la vanguardia.

Al terminar la guerra, el dadaísmo se extendió a numerosas ciudades europeas —entre las que destacan Hannover, Berlín, Colonia y París—. En Hannover, Kurt Schwitters creó ensamblajes a partir de retales de tela, cordeles, paquetes de cigarrillos, billetes de autobús y otros desechos. Al romper las fronteras entre el arte y la vida cotidiana e impulsar toda una cultura de los materiales que sigue influyendo en gran parte del arte contemporáneo actual, las pinturas en relieve a gran escala «Merzbild» de Schwitters, realizadas entre 1919 y 1921, fueron reconocidas inmediatamente en su momento como algo absolutamente nuevo: creaciones que expresaban un concepto radicalmente nuevo tanto de lo que podía ser una obra de arte como de cómo podía crearse.

Schwitters creó la primera versión de su obra más famosa, el Merzbau (edificio Merz), en su casa de Hannover. Se trataba de una instalación tridimensional concebida como una obra viva y en constante evolución. Combinando elementos de escultura, arquitectura y collage, la obra llenaba habitaciones enteras con intrincadas construcciones realizadas a partir de materiales encontrados.

Tras haber visto cómo los nazis tildaban su obra de «degenerada», el artista huyó de Alemania en 1937 y se instaló en Noruega, donde creó su segundo «Merzbau». En 1940 se trasladó a Inglaterra y comenzó a trabajar en su tercera versión del Merzbau en Ambleside, en el Distrito de los Lagos. Sin embargo, el Merzbau original fue destruido durante la Segunda Guerra Mundial, el segundo se perdió en un incendio en 1951 y el tercero quedó inacabado a su muerte en 1948, lo que convirtió al Merzbau en una de las leyendas más misteriosas del arte moderno e inspiró a toda una generación de artistas de la instalación.

Kurt Schwitters ejerció una gran influencia en artistas como Alberto Burri, Cy Twombly, Robert Rauschenberg, Joseph Beuys y Sigmar Polke. Hoy en día, las obras de Schwitters se encuentran en las colecciones del Museo Solomon R. Guggenheim de Nueva York, la Tate de Londres, el Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid y otras instituciones. En 2014, Christie’s subastó la obra de Schwitters Ja – Was? – Bild (1920) por 13 970 500 libras esterlinas, estableciendo un récord mundial de subasta para el artista.