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Sigmar Polke, que saltó a la fama en la Alemania de la posguerra, abrazó la alquimia, el eclecticismo y la experimentación desenfrenada. Sus pinturas, dibujos, collages y fotografías se inspiraban en una amplia variedad de fuentes, materiales y técnicas. Durante medio siglo, su arte capturó el flujo impredecible de la experiencia humana.

Polke nació en la Baja Silesia durante la Segunda Guerra Mundial y pasó su primera infancia en Alemania Oriental. De adolescente huyó con su familia hacia el oeste, donde comenzó a dedicarse en serio a sus intereses artísticos. Polke trabajó como aprendiz en una fábrica de vidrieras en Düsseldorf antes de iniciar sus estudios en las escuelas de arte de la ciudad durante la década de 1960. Allí encontró inspiración en las enseñanzas de Joseph Beuys y entabló una estrecha amistad con Gerhard Richter y Konrad Lueg.

Junto con sus nuevos compañeros, Polke cofundó el movimiento irónico conocido como «realismo capitalista». Bajo esta bandera, se burló del auge económico de la sociedad y de los hábitos consumistas de la burguesía alemana. Obras tempranas como Schokoladenbild (Cuadro de chocolate) (1964) ponen de manifiesto los estrechos vínculos del movimiento con el arte pop.

La apropiación por parte de Polke de los «puntos de trama» —que imitan el aspecto de las imágenes impresas en serie— guardaba muchos puntos en común con la obra de Roy Lichtenstein y Gerald Laing. Algunas de las obras más conocidas de Polke, entre ellas Freundinnen (Novias) (1965-1966) y Bunnies (1966), datan de este periodo. Estas pinturas son también las que alcanzan los precios más altos en subasta: Frau mit Butterbrot (1964) se vendió por 17 047 500 dólares en Christie’s en 2017.

Durante la década de 1970, Polke comenzó a viajar por todo el mundo. Se centró principalmente en la fotografía, además de crear importantes «Stoffbilder» (pinturas sobre tela) como Alice in Wonderland (1971) y Mao (1972), y collages a gran escala, entre ellos Supermarkets (1976).

Al establecerse en Colonia hacia finales de la década, Polke volvió a la pintura. Inspirado por sus experimentos con alucinógenos durante sus viajes, comenzó a incorporar una amplia variedad de sustancias volátiles a su arte, entre ellas nitrato de plata, uranio, polvo de meteorito, resinas, lacas y pigmentos en dispersión. Los efectos mercuriales que creaban se convirtieron en un elemento central de su práctica y le valieron el León de Oro en la Bienal de Venecia de 1986.

Polke continuaría explorando la relación entre la realidad y la ilusión en sus series «Druckfehler» (Errores de impresión), «Lens Paintings» y otras durante las dos décadas siguientes. Falleció en 2010. Su obra marcó el panorama de la pintura posmoderna, inspirando a artistas como Albert Oehlen, Martin Kippenberger y David Salle.