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Robert Rauschenberg fue uno de los grandes gigantes del arte estadounidense de la posguerra. Su práctica visionaria sondeó los límites entre los distintos medios, sintetizando la pintura, el collage, la escultura, el grabado, la fotografía y el arte performativo. Conocido sobre todo por sus «Combines», exploró la relación entre el arte y la vida cotidiana, anticipándose a la evolución del arte pop durante la década de 1960.

Nacido en Texas en 1925, Rauschenberg estudió en el Kansas City Art Institute y en la Académie Julian de París. En 1948 se matriculó en el revolucionario Black Mountain College de Carolina del Norte, donde tuvo como profesor a Josef Albers. Allí también conoció al compositor John Cage y al coreógrafo Merce Cunningham, con quienes acabaría colaborando asiduamente.

Rauschenberg se trasladó a Nueva York en 1949, donde asistió a la Art Students League. Entre su círculo más cercano se encontraban Cy Twombly y Jasper Johns. Juntos, estos artistas desafiaron las tendencias predominantes del expresionismo abstracto. Las «pinturas blancas» de Rauschenberg y las denominadas «pinturas negras» de principios de la década de 1950 estaban deliberadamente desprovistas de color y expresión. En 1953 creó su icónica obra Erased de Kooning Drawing (Museo de Arte Moderno de San Francisco), con la que se preguntaba si el arte podía crearse mediante el proceso de la supresión.

En 1954, Rauschenberg inició su serie de Combines, realizadas «combinando» elementos de la pintura y la escultura. Estos ensamblajes incorporaban objetos encontrados, ampliando el legado de los «ready-mades» de Marcel Duchamp. Entre los ejemplos más destacados se encuentran Bed (1955, Museo de Arte Moderno de Nueva York), Monogram (1955-1959, Moderna Museet, Estocolmo) y Canyon (1959, Museo de Arte Moderno de Nueva York).

Tras una visita al estudio de Andy Warhol en 1962, Rauschenberg comenzó a explorar las técnicas de serigrafía. Utilizó fotografías de periódicos y revistas, así como sus propias instantáneas. Estas obras representan algunos de sus precios más altos en subasta: Buffalo II (1964) estableció un nuevo récord mundial para el artista al venderse por 88,8 millones de dólares estadounidenses en Christie’s en 2019.

Durante las décadas siguientes, Rauschenberg siguió ampliando el alcance de su arte: desde su célebre performance Open Score (1966), pasando por diseños de escenografía y vestuario, hasta importantes obras en serigrafía y textiles realizadas en su estudio de Captiva Island, Florida. Viajó por todo el mundo, hizo campaña a favor de causas medioambientales y adoptó nuevas tecnologías de creación de imágenes. Rauschenberg falleció en 2008, dejando tras de sí una de las obras más variadas y ambiciosas del siglo XX.