Carmen Herrera

Carmen Herrera (1915-2022) était une artiste cubano-américaine dont l'abstraction géométrique et éclatante a fait le lien entre les mouvements minimalistes et l'Op Art nord-américains et européens, d'une part, et les mouvements modernistes d'Amérique latine, d'autre part. Bien que la reconnaissance de son œuvre ne soit venue que tardivement, elle est aujourd'hui considérée comme une figure majeure de l'art moderne.

Née en 1915 à La Havane, à Cuba, Herrera a très tôt manifesté un intérêt pour l’art et l’architecture, ce qui l’a amenée à étudier l’architecture à l’université de La Havane, puis à l’Art Students League de New York. Les origines de la pratique artistique d’Herrera remontent au début de sa carrière à La Havane et à Paris. Cependant, ses études ont été interrompues par des bouleversements politiques, et en 1939, elle a épousé Jesse Loewenthal, professeur d’anglais au lycée Stuyvesant de Manhattan. Le couple s’est ensuite installé à New York.

Entre 1948 et 1953, Herrera et Loewenthal ont séjourné à Paris. C’est là qu’Herrera a découvert l’héritage du constructivisme du début du XXe siècle. Elle a participé à plusieurs expositions collectives, notamment « Art cubain contemporain » au Musée national d’art moderne en 1951 et au Salon des Réalités Nouvelles — bastion de l’abstraction géométrique d’après-guerre fondé en 1946. Au Salon, Herrera a découvert les œuvres de l’École de Paris, signées par des artistes tels qu’Auguste Herbin, Jean Arp et Sonia Delaunay, ainsi qu’une liste internationale comprenant Jesús Rafael Soto, Alejandro Otero, Victor Vasarely et Ellsworth Kelly.

En repensant à cette période, l’artiste a déclaré : « Je cherchais un vocabulaire pictural et je l’ai trouvé là-bas. Mais lorsque nous sommes retournés à New York, ce type d’art n’était pas accepté. L’expressionnisme abstrait était à la mode et je ne parvenais pas à trouver de galerie. » Malgré son talent exceptionnel, l’œuvre d’Herrera a été largement ignorée pendant des décennies. Ce n’est qu’à l’âge de 80 ans qu’Herrera a commencé à recevoir la reconnaissance qu’elle méritait.

De retour à New York, Herrera s’est rapprochée d’autres abstractionnistes de l’après-guerre, notamment Leon Polk Smith, Mark Rothko et Barnett Newman. Son œuvre se caractérise par des formes géométriques précises, une utilisation audacieuse de la couleur et un sens aigu de l’équilibre et de la symétrie. Herrera a continué à produire des œuvres, mais ce n’est que dans les années 2000 qu’elle a commencé à faire l’objet d’expositions individuelles.

En 2016, le Whitney Museum of American Art a organisé une rétrospective de l’œuvre d’Herrera. Carmen Herrera est décédée en 2022, à l’âge de 106 ans. Son héritage est celui de la persévérance, du talent et d’un engagement inébranlable envers sa vision artistique.