Ellsworth Kelly

Ellsworth Kelly était un artiste américain connu pour son utilisation de couleurs vives et de lignes et formes épurées. Associé à l’abstraction hard-edge, au minimalisme et à la peinture Colour Field, ses œuvres faisaient appel à la sérialité et au hasard. Elles s’inscrivaient dans une rupture avec l’expressionnisme abstrait des années 1960. Malgré sa rigueur, l’art de Kelly est toutefois émouvant, intuitif et joyeux.

Kelly est né à Newburgh, dans l’État de New York, en 1923. Après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, il a étudié l’art à Boston grâce au G.I. Bill. De 1948 à 1954, Kelly a vécu à Paris. Il admirait les reliefs égyptiens du Louvre, ainsi que les manuscrits et les mosaïques de l’Institut byzantin. Il s’inspira des expériences de Jean Arp sur le hasard et de l’habileté d’Henri Matisse dans l’utilisation de la ligne.

À Paris, Kelly commença à créer des peintures abstraites à partir de fragments de son environnement : une fenêtre, une ombre dans une cage d’escalier, l’arche d’un pont se reflétant dans l’eau. « Partout où je regardais, tout ce que je voyais devenait quelque chose à créer, et cela devait être créé exactement tel quel, sans rien ajouter », disait-il.

Bien qu’abstraits, ces motifs « trouvés » s’ancraient dans le monde réel plutôt que dans des formes universelles. Kelly allait développer son approche unique à travers des peintures, des sculptures, des dessins, des gravures et des photographies au cours des sept décennies suivantes.

De retour à New York, Kelly s’installa dans le quartier de Coenties Slip, en centre-ville, aux côtés d’artistes tels qu’Agnes Martin et Robert Indiana. Il amplifia l’échelle, la couleur et l’ambition de ses œuvres. Il a commencé à utiliser des toiles non rectangulaires, estompant les frontières entre peinture, sculpture et relief. Dans les années 1970, après avoir emménagé dans un vaste atelier à Spencertown, dans le nord de l’État de New York, il a introduit des formes courbes. Les grandes toiles vibrantes de Kelly comptent parmi ses œuvres les plus recherchées. Red Curve VII (1982) s’est vendue pour près de 10 millions de dollars chez Christie’s New York en 2019.

Tout au long de sa carrière, Kelly a également réalisé d’élégants dessins de plantes d’après nature. À l’instar de ses œuvres abstraites, ils témoignent de sa fascination pour les contours et l’espace négatif. Ses dessins de plantes ont été exposés aux côtés de ceux de Matisse au Centre Pompidou à Paris en 2002.

En 2015, l’année de sa mort, Kelly a fait don de son projet architectural pour un bâtiment nommé Austin au Blanton Museum of Art à Austin, au Texas. Celui-ci a ouvert ses portes au public en 2018. Inspiré par l’art roman et byzantin que Kelly avait étudié à Paris, il se distingue par des vitraux aux couleurs de l’arc-en-ciel. Cet héritage architectural s’inscrit dans la lignée des commandes d’œuvres d’art telles que la chapelle Rothko à Houston et la chapelle Matisse à Venise.

« L’art de Kelly s’adresse à des spectateurs qui font confiance à leurs yeux et souhaitent les utiliser », a écrit l’historien de l’art Gottfried Boehm. « Ce qu’il leur offre, c’est l’expérience d’une intensité sensuelle et spirituelle extraordinaire, d’une affirmation euphorique et d’une abondance extatique : « regardez ! »