Dan Flavin

Dan Flavin était un artiste américain réputé pour son utilisation novatrice de la lumière fluorescente comme médium, s’imposant comme une figure centrale du mouvement minimaliste. Né en 1933 dans le Queens, à New York, Flavin a étudié l’art tout en servant dans l’US Air Force entre 1954 et 1955, puis a poursuivi ses études à la Hans Hofmann School of Fine Arts et à l’université Columbia.

Les premières œuvres de Flavin consistaient en des assemblages de matériaux glanés dans les rues de New York et en des dessins expressifs dans le style de ses prédécesseurs, les expressionnistes abstraits de l’école de New York. Entre la fin des années 1950 et le début des années 1960, Flavin occupa plusieurs emplois dans des musées new-yorkais, notamment comme commis au service du courrier au musée Guggenheim et comme gardien et ascensoriste au Museum of Modern Art, où il rencontra Sol LeWitt, Lucy Lippard et Robert Ryman.

Les idées de Flavin pour ses « icônes » fluorescentes se sont développées pendant qu’il travaillait comme gardien de sécurité à l’American Museum of Natural History durant l’été 1961, où, comme il le rappelait, « je remplissais les poches de mon uniforme de notes pour un art de la lumière électrique ». Déçu par sa pratique antérieure, qui consistait principalement en des assemblages et des dessins, il a quitté son emploi en 1963 pour se consacrer à plein temps à cette ambition.

Flavin rejetait le terme de « sculpture » pour décrire ses œuvres, qu’il considérait comme ineffables, éphémères et entièrement dépendantes de leur environnement. Poursuivant l’héritage des « ready-made » de Marcel Duchamp, il concevait ses œuvres comme des « propositions » : des étapes d’exploration au sein d’une recherche plus vaste qui allait l’occuper pour le reste de sa carrière. Une autre source d’inspiration importante fut la sculpture commémorative de 1937, Endless Column, de Constantin Brâncuşi, à qui Flavin allait dédier la première œuvre de la série « Diagonal ».

Ce motif et cette utilisation inventive de la lumière comme médium ont entraîné un changement radical dans le parcours de Flavin et dans l’histoire de l’art dans son ensemble. L’artiste décrivait la lumière fluorescente comme « le tube rayonnant et l’ombre projetée par sa longueur semblaient suffisamment ironiques pour se suffire à eux-mêmes — une image gazeuse, flottante et implacable qui, par son éclat, trahissait sa présence physique pour la rendre presque invisible ». Le mur derrière la lumière est tout aussi important que la lumière elle-même, une sorte de toile d’ s pour l’affichage audacieux de la couleur. Flavin écrivait qu’il fallait « partir de cette face carrée, vierge, presque dépourvue de traits, qui pourrait devenir mon emblème standard mais variable — l’« icône ». »

En 1964, Flavin reçut un prix de la Fondation William et Norma Copley sur recommandation de Marcel Duchamp. En 1983, le Dia Center for the Arts a inauguré le Dan Flavin Art Institute à Bridgehampton, dans l’État de New York, créant ainsi un espace permanent dédié à l’exposition des œuvres de l’artiste. Flavin a été exposé dans le monde entier et ses œuvres figurent dans les collections du Museum of Modern Art et du Whitney Museum of American Art à New York, de la Tate à Londres, du Kunstmuseum Basel, et bien d’autres encore. Dan Flavin est décédé en 1996 à l’âge de 63 ans.