Tom Wesselmann

« Je reste un défenseur de la beauté », déclarait Tom Wesselmann : « une beauté authentique, à l’ancienne, sans tabou. » Colorées, ludiques et d’un érotisme effronté, ses œuvres ont réinventé le nu dans l’Amérique des années 1960.

Wesselmann est né à Cincinnati en 1931. Il a commencé à dessiner des bandes dessinées lorsqu’il a été appelé sous les drapeaux à la sortie de l’université, en 1952. Il s’est ensuite inscrit à l’Académie des Beaux-Arts de Cincinnati, puis a été admis à la Cooper Union de New York en 1956. Au cours de ses études, sa rencontre avec l’œuvre de Robert Motherwell, Elegy to the Spanish Republic, au MoMA, a orienté son intérêt vers la peinture. Cela lui a procuré ce qu’il a qualifié de « sensation d’une intense excitation viscérale dans le ventre ». Il admirait également l’œuvre de Willem de Kooning.

La percée de Wesselmann est venue avec sa série Great American Nude, qu’il a réalisée entre 1961 et 1973. Combinant collage, assemblage et peinture, ces œuvres représentaient des femmes nues dans des intérieurs audacieux aux côtés d’objets tels que des cigarettes, des téléviseurs et des bouteilles de Coca-Cola, ainsi que des motifs patriotiques comme le drapeau américain. Les femmes étaient épurées, graphiques et stylisées, symbolisant une fusion entre le sexe et le désir consumériste.

Travaillant à New York à la même époque qu’Andy Warhol, James Rosenquist et Roy Lichtenstein, Wesselmann fut salué comme une figure de proue du Pop Art américain. Bien qu’il partageât l’intérêt de ces artistes pour la culture populaire, Wesselmann n’appréciait toutefois pas l’étiquette « Pop ». Il considérait que ses propres œuvres faisaient un usage esthétique plutôt que critique de ses sources d’inspiration. Avec leur format d’affiche et leurs couleurs vives, ses tableaux visaient à atteindre la puissance des peintures expressionnistes abstraites qu’il admirait. Ses nus reprenaient l’héritage hédoniste des odalisques d’Henri Matisse.

Les nus de Wesselmann ont évolué. À partir de 1965, il a commencé à en isoler et à en agrandir certaines parties avec une attention fétichiste. Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent les « Mouths » (Bouches) et les « Smokers » (Fumeurs) qui s’en inspirent, inspirés par un modèle faisant une pause cigarette. Elles sont devenues des icônes sensuelles de l’ère pop. Présentées sur de grandes toiles de forme originale, ces lèvres rouges brillantes sont puissantes, séduisantes et d’une audace formelle.

Wesselmann a continué à innover au fil des décennies, tout en revisitant ses œuvres antérieures. Dans sa série Bedroom Painting, il a combiné des aspects des Great American Nudes avec des éléments de peinture de paysages marins et de natures mortes. Il s’est concentré sur des détails tels que les mains, les pieds ou les seins. Ses œuvres Dropout jouaient sur l’utilisation de parties du corps pour créer un espace négatif. Dans les années 1980, il a mis au point un nouveau procédé permettant de transformer des dessins en reliefs de métal découpé au laser.

Célébrant le sexe, le style, la forme et la couleur, l’art de Wesselmann suscite un intérêt croissant depuis son décès en 2004. Des œuvres issues des séries Mouths, Smokers et Great American Nude se sont vendues pour des millions de dollars aux enchères.