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Dan Flavin è stato un artista americano famoso per il suo uso innovativo della luce fluorescente come mezzo espressivo, affermandosi come figura chiave nel movimento artistico minimalista. Nato nel 1933 nel Queens, a New York, Flavin studiò arte mentre prestava servizio nell’Aeronautica Militare degli Stati Uniti tra il 1954 e il 1955, proseguendo in seguito la sua formazione alla Hans Hofmann School of Fine Arts e alla Columbia University.

Le prime opere di Flavin consistevano in assemblaggi realizzati con materiali raccolti per le strade di New York e in disegni espressivi nello stile dei suoi predecessori, gli espressionisti astratti della Scuola di New York. Tra la fine degli anni ’50 e l’inizio degli anni ’60, Flavin svolse diversi lavori presso musei di New York, tra cui quello di addetto all’ufficio postale al Guggenheim Museum e di guardia e addetto agli ascensori al Museum of Modern Art, dove conobbe Sol LeWitt, Lucy Lippard e Robert Ryman.

Le idee di Flavin per le sue «icone» fluorescenti si svilupparono durante il periodo in cui lavorò come guardia di sicurezza all’American Museum of Natural History nell’estate del 1961, dove, come ricordava, «riempivo le tasche della divisa di appunti per un’arte della luce elettrica». Disilluso dalla sua precedente pratica artistica, che consisteva in gran parte in assemblaggi e disegni, lasciò il lavoro nel 1963 per dedicarsi a tempo pieno a questa ambizione.

Flavin rifiutava il termine «scultura» per descrivere le sue opere, considerandoli ineffabili, effimeri e totalmente dipendenti dall’ambiente circostante. Proseguendo l’eredità dei «readymade» di Marcel Duchamp, concepiva le sue opere come «proposte»: fasi di approfondimento all’interno di un’indagine più ampia che lo avrebbe assorbito per il resto della sua carriera. Un’altra importante fonte di ispirazione fu la scultura commemorativa del 1937 Colonna senza fine di Constantin Brâncuşi, al quale Flavin avrebbe dedicato la prima opera della serie «Diagonal».

Questo motivo e l’uso creativo della luce come mezzo portarono a un cambiamento radicale nel corso della pratica artistica di Flavin e della storia dell’arte nel suo complesso. L’artista descrisse la luce fluorescente come «il tubo radiante e l’ombra proiettata dalla sua estensione sembravano abbastanza ironici da reggersi da soli — un’immagine gassosa vivace e inarrestabile che, attraverso la brillantezza, tradiva la propria presenza fisica rendendola quasi invisibile». La parete dietro la luce è importante tanto quanto la luce stessa, una sorta di tela d’ e per l’audace esibizione del colore; Flavin scrisse di dover «partire da quella superficie vuota, quasi priva di caratteristiche, che poteva diventare il mio emblema standard ma variabile — l’“icona”».

Nel 1964 Flavin ricevette un premio dalla Fondazione William e Norma Copley su raccomandazione di Marcel Duchamp. Nel 1983, il Dia Center for the Arts inaugurò il Dan Flavin Art Institute a Bridgehampton, New York, creando uno spazio permanente per esporre le opere dell’artista. Flavin è stato esposto in tutto il mondo e le sue opere si trovano nelle collezioni del Museum of Modern Art e del Whitney Museum of American Art di New York, della Tate di Londra, del Kunstmuseum Basel e in molte altre istituzioni. Dan Flavin morì nel 1996 all’età di 63 anni.