Imogen Cunningham

Figura di spicco della fotografia moderna, Imogen Cunningham (1883–1976) è stata una delle prime fotografe professioniste americane. Cunningham è nota soprattutto per il suo lavoro pionieristico nella fotografia botanica, nella ritrattistica e nei nudi. Nata nel 1883 a Portland, nell’Oregon, Cunningham acquistò la sua prima macchina fotografica all’età di 18 anni. In seguito studiò chimica all’Università di Washington, dove scrisse la sua tesi sui processi chimici della fotografia, gettando le basi per la sua futura carriera.

Cunningham suscitò scalpore sin dagli esordi della sua carriera, quando, già nel 1910, iniziò a fotografare nudi, spesso maschili, in pose provocanti. Durante questo periodo, realizzò autoritratti nudi, che contribuirono ulteriormente ad affermare la giovane artista come figura d’avanguardia nel mettere in discussione le nozioni tradizionali di femminilità in un’epoca ancora alle prese con la restrittiva cultura vittoriana.

Molti artisti hanno esplorato la frammentazione visiva della forma umana, in particolare del corpo femminile. I surrealisti, in particolare, si soffermavano sulla femminilità frammentata: dai seni disincarnati di René Magritte alle bambole contorte di Hans Bellmer. Cunningham esplorò tale frammentazione, con l’obiettivo di creare trasformazioni più eleganti e sottili rispetto a molti dei suoi contemporanei maschi.

Negli anni ’20, Cunningham si allontanò dallo stile pittorico e sfocato delle sue opere degli anni ’10 per orientarsi verso un’estetica più modernista. Sotto l’influenza dei fotografi tedeschi Albert Renger-Patzsch e Karl Blossfeldt, iniziò a esplorare un approccio più pulito e diretto al soggetto. Cunningham combinò nelle sue opere le influenze della Neue Sachlichkeit (Nuova Oggettività), del Bauhaus e dei movimenti precisionisti americani.

Cunningham aveva sempre provato un’attrazione per i campioni botanici come soggetto e questo interesse iniziò a svilupparsi più pienamente con la sua serie di immagini dei fiori di magnolia. Tra il 1923 e il 1925, Cunningham realizzò una lunga serie di studi sui fiori di magnolia che divennero sempre più semplificati man mano che cercava di cogliere la forma insita nell’oggetto. I risultati sono ben rappresentati dal famoso Magnolia Blossom e dalla sua controparte, un dettaglio del cuore della magnolia, Tower of Jewels (1925).

Cunningham era nota anche per i suoi ritratti di figure di spicco del mondo dell’arte e della cultura, tra cui Frida Kahlo, Alfred Stieglitz, Man Ray e Ruth Asawa. Faceva parte dell’influente Gruppo f/64, la vivace comunità artistica della Baia di San Francisco, insieme a contemporanei quali Edward Weston, Ansel Adams e Dorothea Lange. Cunningham fu celebrata per tutta la vita; nel 1970 le fu assegnata la borsa di studio Guggenheim nelle arti creative per la fotografia. Imogen Cunningham morì nel 1976 all’età di 93 anni.