Jean-Antoine Watteau, uno dei più grandi pittori europei, fu una figura fondamentale nello sviluppo dell’arte rococò in Francia e in tutto il continente. Watteau nacque nel 1684 a Valenciennes, una città di guarnigione nelle Fiandre che era stata ceduta alla Francia solo sei anni prima. I dettagli della sua formazione artistica iniziale non sono chiari, ma Watteau lasciò le Fiandre per Parigi all’inizio del XVIII secolo, dove visse inizialmente in una comunità di artigiani franco-fiamminghi e fu impiegato nella produzione in serie di copie di dipinti devozionali. Nato a Valenciennes, in Francia, Watteau si formò inizialmente presso pittori locali prima di trasferirsi a Parigi, dove trovò lavoro nella bottega del rinomato decoratore Claude Gillot. Questa esperienza influenzò il suo interesse per le scene teatrali e la commedia dell’arte, temi che sarebbero diventati centrali nella sua opera.
Intorno al 1705, Watteau trovò lavoro nella bottega di Claude Gillot, un artista creativo noto per le sue opere satiriche e le scene ispirate alla commedia dell’arte. Grazie a Gillot, Watteau conobbe Claude Audran II, il maestro dell’ornamento soprannominato «l’arbitro dell’arabesco francese». Sotto queste due influenze fondamentali, Watteau sviluppò il suo stile maturo, raffigurando scene teatrali e soggetti basati sull’arabesco altamente decorativo che dominava il design d’interni dell’epoca.
La carriera di Watteau sbocciò davvero quando inventò un genere pittorico unico, che lui stesso definì «fête galante». Questi dipinti sono ricchi di allusioni ad altri artisti, altre epoche e altri paesi, eppure combinano e rimodellano i propri elementi in un’immagine singolare caratterizzata da pennellate tremolanti, colori abbaglianti e una stranezza indimenticabile. Un esempio eccezionale della «fête galante» di Watteau è La Surprise: una coppia che si abbraccia mentre una figura vestita da Messetin accorda una chitarra, venduta da Christie’s a Londra per 12.361.250 sterline — un record mondiale d’asta per l’artista.
Watteau aveva un metodo di composizione dei suoi dipinti altamente insolito e improvvisato. Conservava dei libri rilegati che raccoglievano i suoi disegni, per lo più schizzi a gesso di figure che faceva posare in costume, alcuni nudi, paesaggi occasionali e copie di disegni e dipinti dei Maestri Antichi — soprattutto ispirati a Tiziano, Veronese e Rubens. Queste ultime costituivano la fonte di ispirazione preferita di Watteau. Dopo aver selezionato diversi studi di figure che riteneva appropriati, li riproduceva poi a olio su tele o tavole su cui aveva già realizzato uno sfondo paesaggistico. Adattava i gruppi figurativi per armonizzarli con l’ambientazione paesaggistica e, spesso, modificava o addirittura cancellava figure intere mentre perfezionava la composizione finale. Sembra che abbia seguito raramente uno schema compositivo prestabilito.
Jean-Antoine Watteau si distinse anche per la sua magistrale abilità nel disegno. I suoi disegni, spesso eseguiti a gesso rosso, sono molto apprezzati per la loro spontaneità ed espressività. Questi schizzi non solo fungevano da studi preparatori per i suoi dipinti, ma possedevano anche un grande valore artistico ed estetico. Il suo stile di disegno era fluido e vivace, capace di cogliere con notevole finezza i momenti fugaci e i gesti dei suoi soggetti.
Watteau morì nel 1721 all’età di 36 anni. Nonostante una carriera relativamente breve, la sua influenza sulle arti – dalla pittura alle arti decorative, al costume, al teatro e alla musica – fu tra le più significative del XVIII secolo. Questa fusione unica di realismo e fantasia diede il tono al periodo rococò, influenzando le successive generazioni di artisti, tra cui J.M.W. Turner.
ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 NOGENT-SUR-MARNE)
Trois études d'un homme avec ses bras étendus devant lui (recto) ; Homme assis penché vers la droite (verso)
ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 NOGENT-SUR-MARNE)
L’Île enchantée
ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 NOGENT-SUR-MARNE)
Nu masculin assis (recto) ; Homme nu en buste, les bras levés (verso)
Jean-Antoine Watteau (Valenciennes 1684-1721)
La Surprise : A couple embracing while a figure dressed as Mezzetin tunes a guitar
JEAN-ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 NOGENT-SUR-MARNE)
Three head studies of a girl wearing a hat
ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 NOGENTE-SUR-MARNE)
Le Pèlerinage a l’Ile de Cythère
Jean-Antoine Watteau (Valenciennes 1684-1721 Nogent-sur-Marne)
Five studies of children
Antoine Watteau (Valenciennes 1684-1721 Nogent-sur-Marne)
La Déclaration
Jean-Antoine Watteau (Valenciennes 1684-1721 Nogent-sur-Marne)
Two studies of a young child standing, and another of a young girl seated
Jean-Antoine Watteau (1684-1721)
A portrait of Nicolas Vleughels, seated and looking down to the left, tuning his violin
JEAN-ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 PARIS )
Deux têtes de femmes
Antoine Watteau (Valenciennes 1684-1721 Nogent-sur-Marne, near Paris)
A seated young woman, in a loose robe, her eyes downcast
Antoine Watteau (Valenciennes 1684-1721 Nogent-sur-Marne)
Studies of two girls: one seen from behind looking over her right shoulder, the other seated, holding a basket
JEAN-ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 NOGENT-SUR-MARNE)
Couple se promenant dans un vaste paysage (recto) ; Étude architecturale avec un rempart (verso)
Jean-Antoine Watteau (Valenciennes 1684-1721 Nogent-sur-Marne)
Head of a child in a feathered hat, looking to the right
WATTEAU, Antoine (1684-1721)
Figures de differens caracteres de Paysages, & d’Etudes, dessinées d’après nature... Paris : s.n., 1739 [plutôt 1726-1728].
Follower of Jean-Antoine Watteau
L' Accordée de village
Jean-Antoine Watteau (Valenciennes 1684-1721 Nogent-sur-Marne)
A seated woman holding a fan
WATTEAU, Antoine (1684-1721)
Figures de différents caractères, de paysages, & études dessinées d’après nature… tirées de plus beaux cabinets de Paris. Paris : Audran & Chereau, s.d. [vers 1735].
JEAN-ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 PARIS)
Jeune femme debout, vue de profil vers la droite
Jean-Antoine Watteau (Valenciennes 1684-1721)
A young woman in a polonais costume, seated and turned to the left
JEAN-ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 NOGENT-SUR-MARNE)
Gentilhomme debout tenant avec sa canne
AFTER ANTOINE WATTEAU
Comediéns italiens
DANS LE GOÛT DE JEAN-ANTOINE WATTEAU
La Leçon d'amour
After Jean Antoine Watteau
The Fortune Teller
Follower of Jean-Antoine Watteau
Fête galante
After Jean-Antoine Watteau
L'heureux âge! Age d'or
After Jean-Antoine Watteau
The Embarkation for Cythera
JEAN-ANTOINE WATTEAU (VALENCIENNES 1684-1721 NOGENT-SUR-MARNE)
Three female heads, one turned to the left and two to the right