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John Piper nacque a Epsom, nel Surrey, nel 1903. Frequentò la Richmond School of Art e successivamente il Royal College of Art di Londra. Fin dai primi anni della sua carriera artistica, Piper fu affascinato dalla bellezza romantica e selvaggia della campagna britannica, così come dalle sue chiese storiche, dai castelli e dalle rovine.

Piper era un appassionato topografo: visitò migliaia di chiese, con particolare interesse per quelle dell’Inghilterra e del Galles, realizzando schizzi e scattando fotografie. Da ragazzo, era segretario onorario locale della Surrey Archaeological Society. Piper non si limitò a un particolare distretto o stile architettonico. Apprezzava le audaci sculture dei fonte battesimali e delle porte normanne, lo splendore delle grandi chiese in pietra di lana della selvaggia East Anglia e le torri e le guglie della fascia calcarea che si estende dal Lincolnshire al Somerset.

Le opere astratte che John Piper realizzò negli anni ’30 segnano uno dei periodi più produttivi e celebrati della sua carriera. Allontanandosi dalla narrativa descrittiva, Piper rivolse la propria attenzione alla creazione di una serie di dipinti astratti, sviluppando un linguaggio fatto di forma, linea e colore, nato dalla sua ricerca istintiva dei simboli geometrici quotidiani. Durante questo periodo, Piper entrò a far parte della Seven and Five Society, un gruppo di artisti modernisti che comprendeva, tra gli altri, Henry Moore, Ben Nicholson, Barbara Hepworth e David Jones.

Tuttavia, Piper tornò ben presto a uno stile più figurativo, fondendo il modernismo con soggetti tradizionali. Durante la Seconda guerra mondiale, fu nominato artista di guerra ufficiale. In questo ruolo, Piper ebbe il compito di documentare l’impatto della guerra sull’architettura e sul paesaggio britannici. I suoi dipinti di quel periodo, come le immagini inquietanti della Cattedrale di Coventry danneggiata dai bombardamenti, sono tra le sue opere più potenti.

Oltre alla pittura, Piper fu anche un prolifico designer, contribuendo alla realizzazione di scenografie teatrali, vetrate e arazzi. Le sue collaborazioni con il poeta John Betjeman alle «Shell Guides», una serie di libri di viaggio che celebravano l’architettura britannica, consolidarono ulteriormente la sua reputazione di artista profondamente legato al tessuto culturale della Gran Bretagna. John Piper morì nel 1992 all’età di 88 anni.