Tom Wesselmann

«Sono ancora a favore della bellezza», disse Tom Wesselmann: «una bellezza buona, all’antica, senza freni». Colorate, giocose e sfacciatamente erotiche, le sue opere hanno reinventato il nudo nell’America degli anni ’60.

Wesselmann nacque a Cincinnati nel 1931. Iniziò a disegnare fumetti quando, nel 1952, fu arruolato nell’esercito mentre frequentava l’università. In seguito si iscrisse all’Accademia d’Arte di Cincinnati e nel 1956 fu ammesso alla Cooper Union di New York. Durante gli studi, l’incontro con l’opera di Robert Motherwell Elegy to the Spanish Republic al MoMA spostò il suo interesse verso la pittura. Quell’opera gli procurò quella che lui definì «una sensazione di forte eccitazione viscerale allo stomaco». Ammirava anche l’opera di Willem de Kooning.

La svolta per Wesselmann arrivò con la serie Great American Nude, realizzata tra il 1961 e il 1973. Combinando collage, assemblaggio e pittura, le opere raffiguravano donne nude in interni audaci accanto a oggetti come sigarette, televisori e bottiglie di Coca-Cola, oltre a motivi patriottici come la bandiera americana. Le donne erano slanciate, grafiche e stilizzate, a simboleggiare una fusione tra sesso e desiderio consumistico.

Attivo a New York contemporaneamente ad Andy Warhol, James Rosenquist e Roy Lichtenstein, Wesselmann fu acclamato come una figura di spicco della Pop Art americana. Pur condividendo l’interesse di questi artisti per la cultura popolare, tuttavia, Wesselmann non gradiva l’etichetta «Pop». Riteneva che le sue opere facessero un uso estetico, piuttosto che critico, del materiale di partenza. Con le loro dimensioni da cartellone pubblicitario e i colori vivaci, i suoi quadri miravano a eguagliare la potenza dei dipinti dell’Espressionismo Astratto che ammirava. I suoi nudi riprendevano l’eredità edonistica delle odalische di Henri Matisse.

I nudi di Wesselmann si evolvettero. A partire dal 1965, iniziò a isolare e ingrandire singole parti di essi con un’attenzione quasi feticistica. Tra le sue opere più famose figurano le Mouths e le correlate Smokers, ispirate a una modella che si concedeva una pausa sigaretta. Sono diventate icone sensuali dell’era Pop. Presentate su grandi tele sagomate, le labbra rosse luccicanti sono potenti, seducenti e formalmente audaci.

Wesselmann ha continuato a innovare nel corso dei decenni, rivisitando al contempo le sue opere precedenti. Nella serie “Bedroom Painting” ha combinato aspetti dei “Great American Nudes” con elementi della pittura di paesaggi marini e di nature morte. Si è concentrato su dettagli quali mani, piedi o seni. Le sue opere della serie “Dropout” giocavano sull’uso di parti del corpo per creare spazio negativo. Negli anni ’80 sviluppò un nuovo processo per trasformare i disegni in rilievi di metallo tagliato al laser.

Con la sua esaltazione del sesso, dello stile, della forma e del colore, l’arte di Wesselmann ha riscosso un interesse crescente dopo la sua morte, avvenuta nel 2004 a . Opere delle serie “Mouths”, “Smokers” e “Great American Nude” sono state vendute all’asta per milioni di dollari.