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Per molti artisti americani alla fine degli anni ’50, la tendenza prevalente dell’Espressionismo Astratto non riusciva più a esprimere nulla di rilevante in un mondo dominato dalla cultura popolare e dal consumismo di massa. Roy Lichtenstein, incisore e pittore pioniere della Pop Art, irruppe sulla scena all’inizio degli anni ’60 con una soluzione. Il suo stile da fumetto, diventato immediatamente iconico, ha inaugurato un’era postmoderna in cui i confini tra arte alta e arte popolare si erano ormai sfumati per sempre.

Lichtenstein, figlio di un agente immobiliare, nacque nel 1923 e crebbe nell’Upper West Side di New York. Studiò all’Art Students League e all’Ohio State University prima di essere arruolato nell’esercito statunitense. Tornato all’Ohio State nel 1946, sviluppò uno stile influenzato dal cubismo e dall’espressionismo astratto. Sebbene le sue prime opere contenessero elementi della cultura popolare e storica, fu solo quando insegnava alla Rutgers University nel New Jersey che iniziò a fare proprio lo stile e i soggetti dei fumetti. Insieme ad Andy Warhol, Jasper Johns e James Rosenquist, Lichtenstein divenne una figura di spicco di un nuovo movimento artistico. Look Mickey apparve nel 1961 e il suo metodo fu ulteriormente sviluppato in opere come Masterpiece (1962). Lichtenstein utilizzò il punto Ben-Day, la tecnica di stampa puntinista impiegata dall’industria giornalistica.

Nel 1964 il lavoro di Lichtenstein gli aveva procurato fama e notorietà tali che la rivista Life pubblicò un profilo intitolato «È lui il peggior artista d’America?». L’artista sarebbe stato spesso perseguitato da accuse infondate di banalità e plagio. Ma il progetto di Lichtenstein era apertamente incentrato sui concetti di riproduzione e sull’elevazione dei cliché e delle banalità della cultura popolare a una dimensione iconica e monumentale. Come affermò lui stesso: «Non disegno mai l’oggetto. Disegno solo una rappresentazione dell’oggetto — una sorta di simbolo cristallizzato di esso». Con dipinti come Whaam! (1963) e Drowning Girl (1963) e litografie come Crying Girl (1963), avrebbe creato alcune delle opere più iconiche e importanti della Pop Art.

Più avanti nella sua carriera avrebbe applicato i suoi principi pop al contrario, con pastiche di tradizioni artistiche consolidate. Ad esempio, il purismo in Purist Painting with Bottles (1975) e l’espressionismo astratto in Yellow and Green Brushstrokes (1966). Lichtenstein morì nel 1997 a New York.

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