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Zao Wou-Ki è un pittore moderno cinese-francese affiliato alla corrente dell’Astrazione Lirica. È celebre per i suoi dipinti a olio di altissimo livello, che sintetizzano le tecniche pittoriche cinesi con la composizione astratta occidentale. La sua opera dimostra una profonda affinità con entrambe le tradizioni.

Nato a Pechino, in Cina, nel 1920, Zao ha imparato la calligrafia da suo nonno sin da giovane. Il suo precoce interesse per l’arte è stato in gran parte incoraggiato dalla sua famiglia. All’età di 15 anni, Zao frequentò la Scuola di Belle Arti di Hangzhou, dove ricevette una formazione artistica sotto la guida di Lin Fengmian, un pioniere della pittura moderna cinese molto stimato, che fu anche mentore dell’artista Chu Teh-Chun. Durante questi anni formativi, Zao dipinse prevalentemente opere figurative e idolatrava i maestri occidentali moderni.

Nel 1948, Zao si trasferì a Parigi con la sua prima moglie Lalan per intraprendere un nuovo percorso artistico. Stabilitosi nel quartiere creativo di Montparnasse, Zao strinse amicizia con artisti come Alberto Giacometti e Joan Miró e trascorse molti pomeriggi al Louvre. Lì a Parigi, Zao lavorò al fianco dei compagni dell’École de Paris per rivendicare il potere dell’astrazione in un contesto in cui, nel dopoguerra, le critiche a questo stile andavano montando. Incontrò anche pittori astratti tra cui Jean-Paul Riopelle, Joan Mitchell e Pierre Soulages, che sarebbe diventato un amico per tutta la vita.

Durante un viaggio in Svizzera nel 1951, scoprì l’opera simbolista astratta di Paul Klee, che lo ispirò a orientarsi verso l’astrazione. Sans Titre (Cathédrale) (1951–52) — una composizione che mostra la prima esplorazione di Zao della prospettiva piana con colori audaci e linee e motivi calligrafici — è un tipico esempio di questo periodo. L’opera accenna anche al suo successivo ricongiungimento con le sue radici cinesi attraverso la serie “Oracle Bone”, in cui integrò antichi caratteri delle ossa oracolari in paesaggi immaginari astratti.

Zao viaggiò spesso alla fine degli anni ’50, in particolare a New York, dove incontrò esponenti dell’Espressionismo Astratto quali Franz Kline, Barnett Newman e Adolph Gottlieb. L’espressione viscerale della Scuola di New York ebbe un forte impatto su Zao. Nei due decenni successivi sviluppò uno stile più gestuale ed espressivo su tele di grandi dimensioni, che sarebbe stato definito il suo “Periodo dell’Uragano” — l’apice della sua carriera. Nel maggio 2022, il colossale dipinto di Zao 29.09.64. (1964) è stato venduto da Christie’s per 35.414.464 dollari. Raffigurando la velocità e l’energia di un paesaggio surreale in diverse sfumature di blu con linee esplosive, l’opera è emblematica di questo periodo.

Nel 1982, le Galeries Nationales du Grand Palais di Parigi furono il primo museo francese a ospitare una mostra personale dedicata a Zao, vent’anni prima che fosse eletto all’Accademia di Belle Arti di Francia. La sua prima retrospettiva museale negli Stati Uniti, “No Limits: Zao Wou-Ki”, è stata inaugurata all’Asia Society di New York nel settembre 2016, tre anni dopo la sua morte, avvenuta nel 2013.

Vero artista “transnazionale”, le opere di Zao fanno parte di collezioni pubbliche in più di 20 paesi.

Wou-Ki Zao