Paul Signac : maître du néo-impressionnisme

Début 1890, Paul Signac a failli se battre en duel contre le peintre symboliste Henry de Groux. Ce dernier avait fait quelques remarques désobligeantes au sujet de Vincent van Gogh, qualifiant son travail d'« abominable » et refusant d'apparaître à ses côtés dans une exposition groupée. Signac, ami du peintre néerlandais, était prêt à croiser le fer en son nom, mais des esprits plus posés ont fini par intervenir et apaiser les tensions.

Cette anecdote nous apprend plusieurs choses sur Signac : il était un ami loyal, et avait mauvais caractère, mais il faisait également partie d'un réseau de peintres qui ont transformé l'art occidental de la fin du 19e siècle et du début du 20e.

Avec Georges Seurat, il était un des pionniers d'un mouvement appelé néo-impressionnisme (que nous décrirons plus en détail dans ces lignes). Son ami Henri-Edmond Cross, lui aussi artiste néo-impressionniste, voyait dans les tableaux de Signac « un jeu sur les nuances, tout aussi enchanteur qu'une parure de pierres précieuses ».

De premières œuvres puisant dans l'impressionnisme

Signac est né à Paris en 1863. Sa famille dirigeait un chaîne florissante de boutiques de sellerie, qui comptait parmi ses clients l'empereur Napoléon III. Le jeune Paul abandonna rapidement ses études d'architecture après avoir vu une exposition de Claude Monet. Il s'était désormais fixé comme objectif de devenir peintre.

Pratiquement autodidacte, il était adepte du travail en plein air sur les bords de Seine. Ses premières œuvres puisaient largement dans les travaux des impressionnistes, et Signac a même été expulsé de la quatrième exposition impressionniste pour avoir réalisé un dessin à partir d'un tableau de Degas. (Ce fut Paul Gauguin, l'un des artistes participants, qui procéda à l'expulsion — non sans faire appel à la force physique — en expliquant clairement qu'« ici, on ne copie pas, monsieur ».)

La Société des Artistes Indépendants

En 1884, Signac a participé à la création de la Société des Artistes Indépendants, une association ayant lancé une exposition annuelle appelée le Salon des Indépendants. Elle était destinée à des artistes mécontents de la politique de soumission conservatrice menée par le Salon officiel (financé par l'État).

Seurat faisait également partie de cette association et, durant les années suivantes, Signac et lui se lancèrent dans la recherche de nouvelles façons de peindre. Ils arrivèrent à la conclusion qu'il fallait imposer un ordre rationnel aux interprétations de la couleur et de la lumière faites par les impressionnistes.

Théories de l'optique et perception des couleurs

Les deux artistes se tournèrent vers les récentes théories de l'optique et de la perception des couleurs formulées par David Sutter, Ogden Rood et Michel Eugène Chevreul. Ce dernier, chimiste français, expliquait que lorsque deux couleurs complémentaires sont juxtaposées (comme le bleu et l'orange), elles se renforcent mutuellement.

La séparation des nuances occupait une place centrale dans les travaux de Seurat et Signac. L'artiste devait éviter de mélanger les couleurs sur sa palette et plutôt appliquer de petites touches de couleur pure sur la toile, comme en pointillés, de manière à laisser la rétine du spectateur les recomposer ensuite à distance. Ce procédé pouvait sembler laborieux, mais on lui attribuait comme avantage une plus grande intensité des couleurs dans l'ensemble.

Le Salon des Indépendants offrait un espace idéal pour présenter les efforts des néo-impressionnistes. L'un des plus célèbres exemples est le tableau Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte (1884-86) de Seurat. L'une des premières toiles de Signac utilisant cette technique est Les Gazomètres, Clichy (1886), sur laquelle on peut voir des logements d'ouvriers parisiens devant une rangée de grands réservoirs de gaz.

Un des tableaux de Signac les plus connus de cette période est La salle à manger, Opus 152 (1886-87), une scène domestique montrant un couple bourgeois attablé en silence alors qu'une servante leur apporte le courrier.

La subtilité de la technique est telle qu'il est difficile de croire qu'il a été peint par l'homme qui, moins de 10 ans plus tôt, avait écrit à Monet pour lui supplier de le rencontrer, et lui expliquant qu'il recherchait les « conseils dont [il] avai[t] tant besoin, car, en fait, [il était] en proie aux plus horribles doutes ». (Monet n'a pas donné suite à la demande du jeune artiste, mais Signac et lui ont, des années plus tard, partagé une longue amitié.)

Néo-impressionnisme ou pointillisme ?

Le terme néo-impressionnisme a été inventé par le critique d'art Félix Fénéon en 1886. Pour beaucoup, il est synonyme du mot pointillisme, mais Signac n'aimait guère ce dernier, car il semblait placer un accent « dévalorisant » sur les points du peintre.

Parmi les autres adhérents à ce mouvement figuraient Camille et Lucien Pissarro, le premier, père du second, étant un converti de renom venu de l'impressionnisme. Van Gogh était lui aussi un admirateur, et bien qu'il n'ait pas vraiment adopté un style néo-impressionniste dans ses toiles, il saluait bel et bien la « révélation rafraichissante des couleurs » qu'elle apportait.

L'impact de la mort précoce de Seurat

Seurat avait quatre ans de plus que Signac et était souvent considéré (plutôt injustement) comme le membre le plus expérimenté de leur relation artistique. Quoi qu'il en soit, sa mort soudaine en 1891 (probablement de la diphtérie alors qu'il n'était âgé que de 31 ans) fit du plus jeune artiste le porte-parole du néo-impressionniste.

Au début, Signac a connu une période difficile, aussi bien sur le plan personnel que professionnel. Marin aguerri (il a possédé 30 bateaux tout au long de sa vie), il a finalement décidé de mettre un peu de distance entre lui et Paris. Des côtes bretonnes, il a embarqué pour le Sud de la France et s'est amarré dans un petit port de pêche de la Côte d'Azur du nom de Saint-Tropez, alors bien différent de la destination chic prisée par la jet-set qu'il est devenu aujourd'hui.

Dans une lettre à sa mère, Signac se disait « fou de joie ». Sous la chaude lumière méditerranéenne, il se délectait des « plages dorées », de la « mer bleue » et des superbes collines de l'arrière-pays, qui, disait-il, lui « offraient suffisamment de sujets pour travailler [là] jusqu'à la fin de [ses] jours ».

Il allait donc vivre entre Saint-Tropez et Paris et passer ses étés dans le village côtier, à La Hune, une villa qu'il avait achetée. Certains des tableaux les plus appréciés de Signac — tels que Le Port au soleil couchant, Opus 236 (Saint-Tropez), vendu chez Christie's en 2019— représentent des vues du village et des alentours.

Signac et l'anarchisme

À Paris, Signac était proche de plusieurs personnalités anarchistes, telles que Jean Grave, Emile Pouget et Fénéon, dont nous avons déjà parlé (celui-ci a été brièvement emprisonné, puis acquitté, pour complicité dans le meurtre du président Sadi Carnot, en 1894). Signac n'était pas un militant, mais il souhaitait profondément améliorer la société. Il estimait qu'à ce titre, la bonne attitude pour un peintre consistait à continuer d'innover artistiquement. En faisant avancer son art, celui-ci donnerait « un violent coup de pioche dans une structure sociale désuète ».

Dans le cas précis de Signac, c'est à partir de 1891 que les coups ont été les plus violents. Dans la continuité de sa pratique antérieure, ses coups de pinceau se firent plus grands et plus libres et ressemblaient alors davantage à des blocs irréguliers qu'à des points méthodiques. Ce faisant, il se détournait subtilement du naturalisme et se dirigeait vers l'abstraction, ce qui renforçait l'effet de ses couleurs, pour lesquelles il privilégiait de plus en plus les fonctions décoratives plutôt que descriptives.

Selon le critique d'art Edmond Cousturier, les peintures de Signac « arboraient les harmonies les plus somptueuses pour le regard ».

Les ports de Signac, et son influence sur les fauves

Il n'est guère surprenant, compte tenu de son amour pour la voile, que le peintre ait fréquemment peint des paysages de rivières et de mer, ainsi que des bateaux et des navires. Le tableau de Signac ayant atteint le prix de vente le plus élevé aux enchères est Concarneau, calme du matin (Opus no. 219, larghetto) — qui représente une flottille de bateaux de pêche à la sardine quittant le port breton de Concarneau par un matin d'été. Il a trouvé acquéreur pour 39 320 000 USD lors de la vente de 2022 Visionnaire : la collection Paul G. Allen.

Signac a également peint une série de toiles inspirées par celle de Claude Joseph Vernet intitulée « Vues des ports de France », pour laquelle il avait, au milieu du 18e siècle, représenté plusieurs villes du littoral français. Il porta toutefois son regard plus loin et ne se contenta pas de représenter La Rochelle, Saint-Tropez et Marseille, mais aussi Venise, Rotterdam et Constantinople, capturant chacun de ces ports avec un enthousiasme contagieux.

Signac trouva également le temps d'écrire un livre de référence : D’Eugène Delacroix au néo-impressionnisme. Publié en 1899, il s'agissait d'un manifeste en faveur du néo-impressionnisme dans lequel il expliquait que ce mouvement n'était qu'une étape dans l'évolution naturelle de la peinture française depuis Delacroix (né à la fin du 18e siècle).

Trois de ses lecteurs les plus assidus étaient Maurice de Vlaminck, Henri Matisse et André Derain. Tous allaient séjourner chez Signac à Saint-Tropez à l'été 1904. À partir de ses leçons sur l'application de la couleur pure, le trio allait bientôt lancer le fauvisme. De fait, Matisse a commencé son chef-d’œuvre pré-fauviste Luxe, calme et volupté à La Hune. Signac en a été le premier propriétaire.

Tout au long de sa vie, Signac a collectionné de nombreuses œuvres d'art, signées aussi bien par des impressionnistes, des néo-impressionnistes que des fauves, se maintenant ainsi au fait des tendances d'avant-garde, fidèle à son rôle de président de la Société des Artistes Indépendants (un poste qu'il a occupé pendant 25 ans à partir de 1908).

Les aquarelles de Signac

On ne saurait parler de la carrière de Signac sans mentionner ses aquarelles. Il en a peint pour ainsi dire tout au long de sa vie. Au début, elles lui servaient de travaux préparatoires (réalisés sur place) pour des scènes qu'il peindrait à l'huile sur toile dans son atelier. Cela dit, il commença rapidement à produire des aquarelles pensées comme des œuvres à part entière. Elles transmettent un sentiment d'instantanéité, de liberté et de spontanéité. Pour mesurer l’importance que Signac accorda progressivement à ce médium, il faut se rappeler qu'il a présenté 100 aquarelles (et seulement une douzaine de peintures à l'huile sur toile) lors de sa première exposition personnelle, à la Maison de l'Art Nouveau à Paris en 1902.

L'artiste a été élevé au rang de commandeur de la Légion d'honneur par l'État français en 1933. Il est mort à Paris deux ans plus tard, à l'âge de 71 ans, peu après avoir terminé sa dernière traversée à la voile, un aller-retour vers la Corse.

Signac avait souvent utilisé des analogies musicales pour parler du néo-impressionnisme. Il comparait, par exemple, les peintres à des compositeurs, les touches de couleur sur une toile représentant les « notes d'une symphonie ». On pourrait ajouter qu'il a produit certaines des œuvres les plus douces de l'histoire de l'art moderne.

« Radical Harmony : les néo-impressionnistes d’Helene Kröller-Müller » est présentée à la National Gallery de Londres jusqu’au 8 février 2026

Artistes associés : Paul Signac

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