ENTOURAGE DE JULES DALOU (1838-1902), SECONDE MOITIÉ DU XIXE SIÈCLE

Il est tentant de rapprocher cette terre cuite du corpus d'Aimé-Jules Dalou, tant elle conjugue deux domaines dans lesquels le sculpteur excelle : l’esquisse et l’allégorie. Le traitement évoque les recherches plastiques menées par Dalou et son entourage durant la seconde moitié du XIXᵉ siècle.

Le thème de l’Agriculture, clairement identifiable par ses attributs que sont les épis de blé, ruche, instrument aratoire et manches retroussées signifiant le labeur manuel, est un sujet cher à Dalou. Il occupe une place centrale dans son œuvre, notamment dans les projets liés au Monument aux ouvriers, abondamment documentés par des études et esquisses. Toutefois, si Dalou célèbre fréquemment le monde rural et ouvrier, il le fait le plus souvent dans une veine réaliste et sociale, plutôt qu’une représentation strictement allégorique. Or, la figure présentée ici relève indéniablement de l’allégorie : couronnée et assise, elle incarne une notion abstraite par une figure idéalisée, conformément à la tradition académique.

Esquissée avec une conception déjà pleinement aboutie, cette terre cuite se présente comme un projet préparatoire, probablement destiné à une œuvre monumentale, dont le destin demeure aujourd’hui inconnu. Elle s’inscrit pleinement dans le contexte de la « sculpturomanie » du XIXᵉ siècle, période marquée par la prolifération de monuments publics célébrant les grandes valeurs civiques, sociales et productives, érigés au cœur de l’espace urbain.